TWAS a été fondée en 1983 par un groupe d’éminents scientifiques du monde en développement, sous la direction d’Abdus Salam, physicien pakistanais et lauréat du prix Nobel. Ils partageaient la conviction que les pays en développement, en se dotant de forces dans les domaines de la science et de l’ingénierie, pouvaient acquérir les connaissances et les compétences nécessaires pour relever des défis tels que la faim, la maladie et la pauvreté. Dès le début, l’Académie a bénéficié du soutien essentiel des scientifiques et des dirigeants politiques italiens.

L’Académie des sciences du Tiers Monde, comme elle se nommait à l’origine, a été officiellement inaugurée en 1985 lors d’une cérémonie à laquelle assistait le secrétaire général des Nations unies, Javier Pérez de Cuéllar. Au départ, TWAS comptait 42 membres élus, dont neuf lauréats du prix Nobel.

Par décision du Conseil de TWAS, le nom a été changé en 2013 pour devenir l’Académie mondiale des sciences pour le développement de la science dans les pays en développement.
Aujourd’hui, TWAS compte 1 278 membres élus représentant plus de 100 pays, dont 14 sont des lauréats du prix Nobel. Environ 84 % d’entre eux viennent de pays en développement, le reste étant des scientifiques et des ingénieurs du monde développé dont les travaux ont eu un impact important dans le Sud. Les boursiers de TWAS comptent parmi les scientifiques et les ingénieurs les plus accomplis au monde, et ils sont à la base de tous les travaux de l’Académie.

Pendant trois décennies, la mission de TWAS est restée :

• reconnaître, soutenir et promouvoir l’excellence de la recherche scientifique dans le monde en développement ;
• répondre aux besoins des jeunes scientifiques dans les pays en retard en matière de science et de technologie ;
• promouvoir la coopération Sud-Sud et Sud-Nord dans les domaines de la science, de la technologie et de l’innovation ;
• encourager la recherche scientifique et le partage d’expériences dans la résolution des problèmes majeurs auxquels sont confrontés les pays en développement.

TWAS et ses partenaires offrent plus de 600 bourses par an à des scientifiques du monde en développement qui souhaitent poursuivre des études doctorales et postdoctorales. Les prix et récompenses de TWAS sont parmi les plus prestigieux accordés pour des travaux scientifiques dans le monde en développement.

L’Académie distribue chaque année plus d’un million de dollars (US) en bourses de recherche à des scientifiques individuels et à des groupes de recherche. Elle soutient des scientifiques invités et finance des réunions scientifiques régionales et internationales.

Le secrétariat est dirigé par un directeur exécutif et se trouve sur le campus du Centre international Abdus Salam de physique théorique à Trieste ; il assiste le Conseil dans l’administration et la coordination des programmes de TWAS. Il édite une série de publications sur des sujets liés à la science dans le monde en développement.

TWAS a créé cinq bureaux régionaux pour aider à organiser des activités et à diffuser des informations. Ils sont situés à Alexandrie, en Égypte, à Rio de Janeiro, au Brésil, à Pékin, en Chine, à Pretoria, en Afrique du Sud, et à Bangalore, en Inde.

En vertu d’un accord conclu en 1991, l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) assume la responsabilité de l’administration des fonds et du personnel de TWAS. Légalement, TWAS est une unité de programme au sein de l’UNESCO. Le gouvernement italien a adopté une loi en 2004 qui assure une contribution financière annuelle au fonctionnement de l’Académie.