Grâce à des recherches révolutionnaires, Deena Shrestha, chercheuse et présidente du Centre for Health and Disease Studies Nepal, sauve de nombreuses vies dans son pays natal.
« Quand j’étais jeune étudiante, je rêvais de devenir architecte. Mais j’ai ensuite compris que les microbes et les parasites jouent un rôle important dans notre santé : J’ai commencé à penser qu’ils étaient la cause principale de nombreuses maladies et j’ai décidé d’aider les gens.»
Deena Shrestha est chercheuse et présidente du Centre d’études sur la santé et les maladies du Népal, un institut biomédical non gouvernemental qu’elle a conçu avec d’autres scientifiques népalais en 2015 grâce à une subvention TWAS-Agence suédoise de coopération internationale au développement (Sida).
Aujourd’hui, le Centre est un institut phare pour le Népal, ouvert comme il l’est aux collaborations internationales et multidisciplinaires dans des domaines comme les maladies infectieuses, l’épidémiologie, la santé publique et les maladies non transmissibles, y compris les études sur le cancer.
De nombreux succès
La réussite actuelle de Mme Shrestha n’a toutefois pas totalement effacé les souvenirs des débuts de carrière qui ont façonné sa détermination. Elle a passé quatre ans à l’université fédérale d’Ouro Preto, au Brésil, où elle a obtenu un doctorat en immunoparasitologie en 2014. Son cursus là-bas a été parrainé par une bourse TWAS-Conseil national brésilien pour le développement scientifique et technologique (CNPq) qu’elle a reçue en 2009.
« La vie au Brésil était complètement différente de celle à laquelle j’étais habituée au Népal : Je me sentais comme une étrangère, avec peu de chances de communiquer, en raison de la langue et du mode de vie », se souvient-elle. Mais ces jours difficiles se sont vite transformés en une expérience de vie extraordinaire car elle a reçu le soutien total du professeur André Talvani, qui l’a formée et encouragée à poursuivre sa carrière scientifique, et de son mari, Bijay Bajracharya, titulaire d’une bourse de doctorat de la TWAS, qui était toujours à ses côtés.
Des recherches sur le trypanosome
Au Brésil, Mme Shrestha a mené des recherches sur un parasite sanguin appelé Trypanosoma qui provoque la maladie de Chagas – une maladie endémique au Brésil – et qui est difficile à diagnostiquer et à guérir partout dans le monde.
« Mon travail visait à découvrir les mécanismes par lesquels ces parasites survivent dans les hôtes, et comment ils manipulent le système de leurs hôtes. » Elle a découvert que l’ampleur des médiateurs inflammatoires était directement liée à une souche spécifique de Trypanosoma – un résultat qui a ouvert la voie à de nouvelles investigations. Sur la base des recherches de Mme Shrestha, les scientifiques brésiliens ont ensuite conçu des stratégies pour développer des outils innovants et gérer la progression de la maladie.
Création d’un institut de recherche
À son retour au Népal, elle a créé un institut de recherche axé sur la santé et les maladies humaines, mais les fonds disponibles à l’époque ne lui ont permis d’installer qu’un laboratoire de microbiologie, qui ne nécessite pas d’équipement sophistiqué.
En 2016, Mme Shrestha a reçu une bourse de recherche TWAS-Sida, qui a été déterminante pour perfectionner le projet et donner un coup de fouet à sa carrière : les fonds lui ont permis d’élargir le champ d’action de l’institut, d’embaucher des étudiants et des chercheurs et d’acquérir une réputation internationale. C’est ainsi que le CHDS-Nepal est devenu un centre de référence au Népal et à l’étranger pour les études de microbiologie, d’immunologie, de parasitologie et d’épidémiologie.
Aujourd’hui, Mme Shrestha suit plusieurs projets à la fois : elle est cochercheuse dans un projet visant à élaborer un cadre de surveillance pour l’élimination de la filariose lymphatique, qui est endémique au Népal.
Participation à des projets internationaux
Elle participe également à des projets internationaux menés en étroite collaboration avec le système de santé du Népal, principalement axés sur la filariose lymphatique (FL). L’un d’eux, intitulé « Premonition to Accelerate Global Lymphatic Filariasis Elimination : a pilot study in Nepal », est financé par GlaxoSmithKline et compte Microsoft parmi ses collaborateurs.
D’autres projets sur la filariose lymphatique comprennent des programmes de sensibilisation des écoles à l’administration massive de médicaments contre la FL et des programmes de formation destinés aux agents de santé sur la manière de gérer la morbidité de la FL, à savoir le nombre de cas de maladie dans une population donnée.
Recherche dans le cadre de l’OMS
Ces recherches et activités sont menées dans le cadre d’un programme mondial de l’Organisation mondiale de la santé, qui inclut le Népal, un pays déterminé à aller de l’avant pour éliminer la filariose lymphatique d’ici 2030.
Shrestha participe également à d’autres activités : des programmes de recherche en santé portant sur l’inégalité entre les sexes et l’inclusion sociale dans les centres de réadaptation, et un autre projet financé par la TWAS intitulé « Identifier et comprendre les voies des propriétés anticancéreuses d’extraits naturels de plantes riches en composés flavonoïdes. »
« La réputation scientifique que j’ai acquise grâce à la TWAS a accru mon influence au Népal, et aujourd’hui, notre institut est en mesure d’offrir un soutien au gouvernement sur ces questions et d’autres questions de santé », a-t-elle déclaré.
Isolement des micro-organismes
Enfin, Mme Shrestha tente d’isoler et de caractériser des micro-organismes résistants extraits de biofilms en couches minces (créés par les mêmes bactéries comme bouclier contre les médicaments) et de déchets solides, en particulier sur les berges des rivières et dans les environs de Katmandou.
« Les déchets solides sont un gros problème au Népal : nous ne disposons pas d’une gestion appropriée des déchets urbains et les gens n’ont même pas les connaissances de base sur la façon de gérer les déchets », a-t-elle observé.
C’est pourquoi les activités de proximité et les campagnes de sensibilisation sont une priorité dans son programme : « La contamination croisée se produit même entre les déchets hospitaliers qui ne sont pas correctement traités avant d’être éliminés et les déchets urbains. Et l’apparition de nouvelles bactéries résistantes nécessite davantage de recherches et de campagnes de sensibilisation pour informer la population.»
Ce profil a été partagé pour la première fois par la TWAS.
