Des politiques soigneusement conçues pour le système alimentaire et le commerce international de la Chine permettraient d’atteindre la sécurité alimentaire du pays sans nuire à l’environnement.
La Chine est l’un des pays les plus peuplés de la planète, et fournir à sa population croissante de quoi se nourrir sans nuire à l’environnement est l’un des plus grands défis de durabilité auxquels elle sera confrontée dans les décennies à venir.
Alors que la production nationale contribue de manière substantielle à la sécurité alimentaire du pays, les importations jouent actuellement un rôle important dans la satisfaction de la demande alimentaire de la Chine, notamment en ce qui concerne la demande croissante de produits de l’élevage comme la viande et les produits laitiers, ce qui peut avoir des effets négatifs sur l’environnement, tant en Chine que dans le reste du monde.
La demande alimentaire croissante de la Chine
Les auteurs de l’étude qui vient d’être publiée dans Nature Sustainability, se sont penchés sur cette question et ont fourni une évaluation prospective complète des impacts environnementaux de la demande alimentaire croissante de la Chine sur le pays lui-même et sur ses partenaires commerciaux.
« L’évaluation des impacts de la demande alimentaire future nécessite des analyses complètes du secteur agricole, tandis que le suivi des impacts environnementaux mondiaux appelle des modèles représentant le commerce avec d’autres régions. Nous nous sommes concentrés sur la Chine dans le contexte mondial, en projetant l’avenir mondial dynamique par rapport à d’autres modèles locaux », explique l’auteur principal de l’étude, Hao Zhao, qui est associé conjointement au groupe de recherche sur les avenirs intégrés de la biosphère du programme de biodiversité et de ressources naturelles de l’IIASA et de l’Académie chinoise des sciences.
La dépendance aux importations agricoles
Selon les auteurs, la demande alimentaire chinoise devrait augmenter continuellement, en particulier pour les produits de l’élevage et les cultures fourragères connexes. À cet égard, l’expansion des pâturages, ainsi que l’augmentation associée des émissions de gaz à effet de serre (GES) agricoles, constitueront un défi important pour le développement agricole national durable.
La dépendance croissante du pays à l’égard des importations agricoles a également des répercussions sur l’environnement mondial. L’étude a révélé que d’ici 2050, deux fois plus de terres agricoles supplémentaires seront « importées » en Chine sous forme de produits agricoles provenant de l’étranger, que ce qui serait mis en production au niveau national. Pour certains pays, en moyenne, environ 30% des défis environnementaux seront liés aux exportations vers la Chine. Par exemple, 48% des terres agricoles et 33% des émissions de gaz à effet de serre du secteur agricole en Nouvelle-Zélande, 16% de l’utilisation d’azote du Canada et 11% de l’eau d’irrigation des États-Unis devraient être exportés vers la Chine d’ici 2050.
Distribution des impacts environnementaux
La répartition des impacts environnementaux entre la Chine et le reste du monde dépendrait substantiellement du développement de l’ouverture commerciale. À titre d’exemple, dans un scénario de commerce mondialisé développé dans l’étude, davantage d’importations de produits laitiers en provenance de l’UE et d’importations de viande bovine en provenance des États-Unis entraîneraient moins d’émissions de GES par rapport à un scénario de statu quo.
Au contraire, ce scénario conduirait également à une augmentation des importations de viande bovine en provenance des pays d’Amérique latine où l’empreinte foncière de l’industrie de l’élevage est élevée.
Satisfaire la demande alimentaire de la Chine
Les chercheurs concluent que pour satisfaire la demande alimentaire de la Chine, la priorité devrait être de fournir durablement plus d’aliments produits localement, en particulier pour les produits de l’élevage. La productivité des ruminants peut être considérablement améliorée. En outre, les systèmes couplés de production animale et végétale seraient bénéfiques à la fois pour l’utilisation des ressources et pour la durabilité de l’environnement grâce, notamment, à la réduction des apports d’azote et à la diminution des polluants.
Les chercheurs affirment que la modification des préférences des consommateurs pourrait également être utile, bien qu’il reste encore de nombreux défis à relever tant au niveau de la sensibilisation des gens que de la promotion de ces questions par le gouvernement.
Consommation durable, production vitale
« La demande croissante de produits agricoles en Chine est l’un des plus grands défis sur la voie de la réalisation des objectifs de développement durable, non seulement au niveau national, mais aussi chez les partenaires commerciaux de la Chine. Pour réduire les impacts globaux, les politiques favorisant à la fois la consommation et la production durables doivent être poursuivies en Chine, et promues au niveau mondial, également par le biais d’accords commerciaux appropriés », note le coauteur et chef du groupe de recherche IIASA Integrated Biosphere Futures, Petr Havlik.
Dans un monde globalisé, le commerce international joue un rôle important en facilitant les interactions socio-environnementales entre les pays. Les chercheurs espèrent que leur travail pourrait contribuer à promouvoir la durabilité mondiale et ainsi aider à soulager la pression sur notre fragile planète.
Cet article a d’abord été publié par l’IIASA.
