Il n’aspirait pas à ce poste, mais Markku Poutanen, professeur à l’Institut finlandais de recherche géospatiale, explique comment il est devenu le secrétaire général de l’Association internationale de géodésie.
Markku Poutanen est le secrétaire général de l’Association internationale de géodésie et professeur à l’Institut finlandais de recherche géospatiale (FGI) du National Land Survey of Finland. Il a été directeur du département de géodésie et de géodynamique du FGI de 2001 à 2019 et travaille au FGI depuis 1985.
Il est président de la Commission géodésique nordique, et ancien président d’EUREF, sous-commission de l’AIG sur les cadres de référence européens, et de la division Géodésie de l’Union européenne des géosciences (EGU). Il est membre de l’Académie finlandaise des sciences et des lettres et membre correspondant de la Commission géodésique allemande.
De l’astronomie à la géodésie
J’ai commencé à étudier à l’université d’Helsinki en 1974 avec une spécialisation en astronomie. Je n’avais aucune intention de m’orienter vers un autre domaine, mais c’est finalement arrivé. Très vite au cours de mes études, je me suis retrouvé dans un groupe de recherche qui étudiait les propriétés des astéroïdes et, par ce biais, à l’Observatoire Lowell en Arizona, aux États-Unis. À cette époque, de nombreux astéroïdes ont été découverts à l’observatoire Lowell, et plus tard, un collègue a nommé l’astéroïde 3760 Poutanen. Je n’ai pas participé à la découverte de cet astéroïde.
Obtenir des fonds était aussi difficile à l’époque qu’aujourd’hui. Je me suis donc retrouvé dans le groupe de recherche sur la spectroscopie stellaire. La caméra CCD était le dernier instrument en date, et notre groupe avait reçu des fonds pour en acquérir une afin d’enregistrer des spectres stellaires. J’ai créé un logiciel pour contrôler la caméra, lire les données et traiter les spectres. L’ensemble du matériel devait être intégré au grand télescope de l’Observatoire d’astrophysique de Crimée, où nous avions du temps d’observation. L’un des sujets de recherche était les étoiles en rotation rapide et la détection des taches stellaires sur celles-ci à partir des changements dans le spectre. Mon travail était censé se poursuivre jusqu’à la thèse, mais c’est le contraire qui s’est produit.
Au lieu de quelques mois de travail à temps partiel et d’une incertitude constante, un poste permanent de fonctionnaire était une option attrayante. L’Institut géodésique finlandais était un institut de recherche d’État dont les sujets de recherche comprenaient également la géodésie spatiale. Ainsi, en 1985, j’ai déménagé à l’Institut géodésique en tant que chercheur.
Avènement du GPS
Les récepteurs GPS sont entrés en service à peu près au moment où j’ai commencé à travailler à l’Institut géodésique. Cependant, les premières années, je les ai passées en géodésie classique, étant impliqué dans la triangulation et les mesures de la ligne de base. Puis, en 1989, il y a eu la première campagne GPS paneuropéenne, connue sous le nom d’EUREF89. Nous avions en prêt les légendaires récepteurs TI4100, qui ont été mon premier contact avec le monde merveilleux du GPS. Depuis lors, le positionnement par satellite et les cadres de référence font partie intégrante de mon travail. La campagne EUREF89 a marqué le début du développement du cadre de référence européen.
Les années 1990 ont été une décennie de nouvelles explorations avec le GPS. La campagne sur le niveau de la mer Baltique était un projet de l’AIG dans le cadre duquel des récepteurs GPS ont été placés sur des marégraphes autour de la mer Baltique. Le directeur général du FGI, Juhani Kakkuri, était le chef du projet, et moi, en tant que secrétaire, j’ai dû organiser tous les aspects pratiques, comme la logistique de trois grandes campagnes d’observation et la coordination avec les groupes d’analyse des données. Mais cela a été très utile à bien des égards, car j’ai acquis de l’expérience dans l’organisation de campagnes internationales, l’analyse de données GPS et, surtout, un nouveau sujet pour ma thèse de doctorat qui avait été interrompue par mon déménagement au FGI.
Beaucoup d’autres choses se sont produites à la même époque. Avec l’avènement du GPS, notre système national de coordonnées est devenu obsolète. J’ai participé à la mesure et à la création du nouveau système national, mais j’ai également renforcé mes liens internationaux avec la Commission géodésique nordique, l’IAG et l’EUREF. Cela m’a amené à participer à différents groupes de travail, puis à devenir assez rapidement président de ces groupes.
Chef du département
J’ai été nommé à la tête du département de géodésie et de géophysique de l’IGF en 2001. Cette tâche a duré jusqu’en 2019, date à laquelle je suis devenu secrétaire général de l’AIG. Il est trop lourd d’exercer ces deux fonctions, c’est pourquoi je suis passé à un nouveau poste de professeur de recherche sans tâches administratives.
De nombreuses choses importantes se sont produites dans notre département au cours des deux dernières décennies. Le nouveau système altimétrique de la Finlande a été achevé et adopté, le réseau GNSS national s’est étendu et de plus en plus de stations ont fait partie du réseau GNSS permanent européen. La station de recherche géodésique de Metsähovi a également reçu des fonds importants pour le renouvellement de ses équipements, notamment un nouveau système de télémétrie laser par satellite, un radiotélescope pour les observations géodésiques VLBI et deux gravimètres supraconducteurs.
Le travail administratif a également augmenté, et le plus grand changement a eu lieu en 2015 lorsque l’Institut géodésique a été transféré au National Land Survey of Finland. Ces dernières années, il restait de moins en moins de temps pour la recherche, mais après avoir quitté le poste de chef de département, la situation s’est améliorée.
Au fil des ans, j’ai occupé de nombreux postes internationaux. La raison en est peut-être que je n’ai pas su dire non au bon moment, mais dans l’ensemble, ce furent de merveilleuses expériences. L’une des plus intéressantes a été la présidence de la division Géodésie de l’Union européenne des géosciences (EGU). Pendant cette période, j’ai également fait connaissance avec d’autres domaines des géosciences et j’ai appris à mieux comprendre les liens interdisciplinaires.
Je suis impliqué dans l’AIG depuis le début des années 1990, depuis le poste de secrétaire du groupe de travail sur le niveau de la mer Baltique, jusqu’à la présidence de la sous-commission 3.2 Déformations de la croûte et de la sous-commission des cadres de référence européens (EUREF). Récemment, j’ai également été impliqué dans des tâches liées aux Nations Unies. J’ai présidé le groupe de travail du Comité d’experts des Nations Unies sur la gestion globale de l’information géospatiale en Europe (UN-GGIM : Europe) sur le cadre de référence géodésique en Europe (GRF : Europe), et je suis membre du sous-comité des Nations Unies sur la géodésie.
Au niveau national, j’ai été membre de plusieurs comités nationaux liés à l’ISC (International Science Council), délégué national à l’IAG, et j’ai présidé le comité national de l’Union internationale de géodésie et de géophysique (IUGG) et le comité national sur la recherche arctique et antarctique. Cela m’a donné une excellente vue d’ensemble de la politique scientifique, également au niveau national. L’enseignement de la géodésie et du positionnement par satellite dans deux universités m’a permis d’être en contact avec la jeune génération et d’avoir l’opportunité de recruter de nouvelles personnes par ce biais.
Secrétaire général de l’AIG
Comme beaucoup d’autres choses dans ma vie, je suis devenu le secrétaire général de l’AIG par hasard. Zuheir Altamimi, l’actuel président de l’IAG, est venu en 2018 lors d’une soirée de réception du symposium EUREF à Amsterdam pour me demander si je serais intéressé à postuler pour le poste de secrétaire général de l’IAG.
Eh bien, me voilà ! Je pensais à l’époque à l’avenir, et à une éventuelle retraite, mais devenir le secrétaire général de l’AIG n’était pas dans mes plans. Mais une invitation aussi intéressante ne pouvait être ignorée, d’autant plus que j’étais en contact étroit avec l’AIG depuis trente ans.
Le voyage continue. Au fil des décennies, de nombreux collègues sont devenus des amis. La pandémie de COVID-19, qui a bouleversé les habitudes, a présenté ses propres défis pour les communications scientifiques et personnelles. Peut-être que cela sera progressivement surmonté et que nous reviendrons à une vie normale avant la prochaine Assemblée Générale de l’UGGI en 2023. Mais la pandémie nous a aussi appris combien les contacts entre personnes sont importants dans la science.
Cet article a d’abord été publié par l’IUGG.
