Le mercure et le plomb menacent des communautés d’Amérique latine

L’exploitation minière artisanale ainsi que les activités industrielles et l’élimination des déchets répandent des métaux lourds toxiques dans la région amazonienne, affectant particulièrement la santé des enfants.

Des programmes d’intervention sont absolument nécessaires pour soutenir les communautés amazoniennes exposées à la contamination par le mercure en Amérique latine, et les enfants qui sont parmi les plus touchés par le saturnisme.

Telles sont les conclusions d’un examen des études menées entre 2016 et 2021, publié dans Current Opinion in Toxicology, qui souligne également un manque de données pour évaluer l’ampleur réelle du problème.

Les enfants les plus exposés à la toxicité

L’exposition au plomb et au mercure est largement reconnue comme un problème de santé publique mondial, les enfants des pays en développement étant particulièrement touchés.

En Amazonie, la contamination au mercure est liée à l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or, où il est utilisé dans le processus de purification de l’or. Ce métal toxique contamine les poissons, dont les communautés indigènes dépendent fortement pour la nourriture.

“L’exposition à ces métaux toxiques est évitable, mais malheureusement les communautés exposées ne reçoivent que peu ou pas d’attention de la part de l’État pour contrer le problème”.

Jesus Olivero Verbel, chercheur, Université de Cartagène, Colombie

Déchets électroniques et recyclage des batteries

La contamination au plomb dans la région élargie est principalement due à l’exposition aux déchets électroniques, au recyclage des batteries ou à la fabrication de céramiques émaillées, selon l’étude.

L’auteur de l’étude, Jesus Olivero Verbel, de l’Université de Cartagène, en Colombie, indique : « L’exposition à ces métaux toxiques est évitable, mais malheureusement les communautés exposées ne reçoivent que peu ou pas d’attention de l’État pour contrer le problème. Et si l’on ajoute à cela la corruption liée notamment à l’exploitation minière, la solution est loin d’être atteinte. »

Une menace pour les communautés autochtones d’Amazonie

Si rien n’est fait, a-t-il ajouté, l’exposition au mercure des populations autochtones d’Amazonie « mettra en danger non seulement leur propre survie, mais aussi celle de l’Amazonie elle-même, et avec elle celle de la planète. »

Chez les personnes vivant dans les villages amazoniens colombiens situés près des rivières Caqueta, Cotuhe et Apaporis, le mercure a été détecté dans les cheveux à des niveaux allant jusqu’à 23 μg/g (microgramme/gramme). Ce chiffre est à comparer au seuil de 1 μg/g fixé par l’Agence américaine de protection de l’environnement, et au niveau de 10 μg/g considéré comme élevé.

L’expérience brésilienne

Au Brésil, parmi la communauté Yanomami vivant à côté de la rivière Uraricoera, une moyenne de 15,5 μg/g a été détectée.

« Nous avons besoin de programmes qui encouragent l’extraction d’or sans mercure, en particulier dans les communautés qui ont mené ces activités de manière ancestrale, et de pousser l’éducation et la santé environnementale, pour s’attaquer au problème avec le soutien de la science », explique J. Olivero Verbel.

Dans des études menées au Mexique, au Brésil et en Uruguay, les niveaux de plomb les plus élevés dans le sang ont été constatés chez des recycleurs de batteries à Mexico – une moyenne de 69 μg/dL (microgrammes par décilitre). Selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies, tout ce qui dépasse 5 µg/dl dans le sang est considéré comme élevé.

Exemples du Mexique

Il y a deux ans, le Mexique a estimé la contamination par le plomb chez les enfants âgés de un à quatre ans. L’épidémiologiste environnementale Mara Tellez Rojo, de l’Institut mexicain de santé publique, qui n’a pas participé à l’étude explique : « Nous considérons que 17,5 % des enfants (1,4 million) sont intoxiqués au plomb. C’est une situation très inquiétante. »

« Au Mexique, la principale source d’exposition est l’utilisation de dalles d’argile vernies, fabriquées à la main dans des fours domestiques et vernies avec un vernis à base de plomb. C’est la principale source d’exposition. Mais nous savons qu’il en existe beaucoup d’autres, comme l’exploitation minière, certains types de peintures ou les déchets électroniques. »

Le plomb lié à une déficience cognitive

À Montevideo, en Uruguay, une étude récente portant sur 259 écoliers a révélé jusqu’à 9,2 µg/dl de plomb dans le sang. Dans une communauté de pêcheurs de Tasjera, en Colombie, sur un échantillon de 554 enfants âgés de cinq à 16 ans, la moyenne était de 8,9 µg/dl.

Même à de faibles concentrations, soulignent les auteurs, des études ont établi un lien entre le plomb et des déficiences cognitives chez les enfants, ainsi que des altérations métaboliques, immunitaires et même génétiques.

Un système de surveillance épidémiologique

Bien que le mercure a des effets neurotoxiques, les chercheurs ont souligné le manque d’informations sur les impacts de ce polluant, notamment dans les communautés ethniques.

Le Mexique élabore actuellement un programme national de prévention de l’exposition au plomb. « Nous faisons progresser un système de surveillance épidémiologique, a déclaré M. Tellez Rojo. C’est notre principale recommandation non seulement pour le Mexique mais pour (tous) les pays de la région. »

Nicolás de la Barrera

Cet article a été initialement publié par SciDev.Net.