Une équipe de scientifiques étudiant les récifs de l’île de Palau dans le Pacifique, a identifié des sous-groupes génétiques d’une espèce commune de corail qui présentent une tolérance à la chaleur extrême.
Les récifs coralliens qui protègent les côtes contre les inondations et fournissent de la nourriture, des revenus et une protection à plus d’un demi-milliard de personnes dans le monde sont menacés par la hausse des températures de la mer, selon un document publié par la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques. Entre 2009 et 2018, le monde a perdu environ 11 700 kilomètres carrés de ses récifs coralliens.
Publiant leurs conclusions dans Communications Biology, les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves que les larves de ces coraux voyagent depuis leur lieu de naissance dans les lagons de Palau jusqu’au récif extérieur, où elles survivent et se développent.
« Le corail peut être résistant à la chaleur pour différentes raisons. Dans les îles Rock, nous savons que les coraux que nous avons étudiés sont génétiquement adaptés aux températures élevées, mais nous ne savons pas encore quels sont les gènes impliqués », explique Anne Cohen, coauteur de l’article et chercheuse au Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI), dans le Massachusetts (États-Unis).
Des récifs anciens et fossilisés
Selon les chercheurs, un réseau de récifs fossilisés très anciens a été naturellement soulevé pour former une série de montagnes connues sous le nom d’îles Rock dans le lagon principal de Palau. Ces formations ralentissent l’écoulement de l’eau à l’intérieur et autour d’elles, créant des environnements localisés dans lesquels les températures de l’eau sont constamment plus élevées que dans d’autres zones des récifs de Palau.
Les chercheurs ont échantillonné l’espèce de corail clé Porites lobata (corail à lobes) dans l’ensemble des Palaos, y compris les îles Rock. Ils ont prélevé des biopsies du squelette et examiné les carottes pour y déceler des bandes de stress, signes révélateurs du blanchiment, une réaction de stress des coraux à des températures trop élevées.
Selon la chercheuse, il n’est pas surprenant de constater que les coraux des îles Rock ont moins blanchi pendant la vague de chaleur intense de 1998 que les coraux d’autres zones du récif, ce qui indique une meilleure tolérance thermique.
Les chercheurs pensent que cela est dû à des lignées distinctes au sein d’une même espèce, ce qui fait que les îles Rock fournissent des larves naturellement tolérantes aux zones voisines.
Repopulation des récifs
« Lorsque nous trouvons des communautés coralliennes tolérantes à la chaleur ou résistantes au blanchiment, nous pouvons les protéger contre d’autres stress susceptibles de les tuer – comme le dynamitage, la surpêche ou le développement côtier – afin qu’elles puissent produire des millions de larves qui voyageront au gré des courants, en dehors de leur lieu d’origine, comme c’est le cas à Palau. Elles peuvent alors repeupler les récifs qui ont été dévastés par les vagues de chaleur, ajoute M. Cohen. Le réchauffement des océans est très dangereux pour les récifs coralliens, car la plupart des coraux vivant aujourd’hui sont à l’aise dans une plage de température assez restreinte. Lorsque la température de l’eau dépasse d’un degré Celsius celle à laquelle les coraux sont habitués, une série de réactions se déclenchent et peuvent finir par les tuer. Cette recherche montre qu’il existe des communautés coralliennes capables de gérer des changements de température beaucoup plus importants et de rester en bonne santé ».
En plus de comprendre le fonctionnement de ces coraux thermorésistants et ce qui les rend résistants, les chercheurs espèrent également les utiliser dans le cadre d’efforts de restauration.
Coraux résistants à la chaleur
« Néanmoins, tous les coraux résistants à la chaleur ne survivront pas à la restauration ou ne pourront pas être transplantés avec succès dans de nouveaux environnements, explique M. Cohen. C’est pourquoi nous voulons trouver de nombreuses communautés coralliennes comme celles de Palau, afin de disposer d’un vaste réservoir de coraux résistants à la chaleur… de nombreuses espèces et, au sein des espèces, une diversité de génotypes. Nous avons besoin de la diversité des génotypes pour correspondre à la diversité des environnements que nous voulons restaurer. Nous devons être très prudents lorsque nous transplantons des coraux d’un récif corallien à un autre, par exemple des coraux de Palau à la Grande Barrière de Corail. Les colonies coralliennes abritent de nombreux organismes différents, en plus de l’animal corallien, notamment des microbes, des champignons, des algues et des invertébrés tels que les crabes et les crevettes. Lorsque l’on introduit un corail dans un nouveau récif, tous ces organismes sont également présents, ce qui risque d’introduire de nouvelles maladies ou des espèces invasives qui pourraient supplanter les espèces indigènes ».
M. Cohen souligne que la protection des coraux tolérants à la chaleur n’est pas une solution à long terme à la crise climatique. Il s’agit d’un « pansement » dont on a besoin d’urgence, mais dont la durée de vie est incertaine. Sa durée de vie est incertaine. Nous ne savons pas quelle est la limite de température, mais il est très probable qu’il y en ait une. Nous ne parviendrons à préserver les récifs coralliens à long terme que si nous parvenons simultanément à stabiliser le climat, à réguler les émissions et à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Par Claudia Caruana
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