Un avenir durable pour l’agriculture nécessite d’améliorer les rendements des cultures, avec l’aide de toutes les sciences.
Que faudra-t-il pour construire des systèmes alimentaires durables et résilients dans les pays africains ? C’est l’une des questions examinées lors du 2021 Pré-sommet des Nations unies sur les systèmes alimentaires, fin juillet.
Ce sommet, le premier de ce genre au cours de ce siècle, vise à identifier des actions audacieuses et innovantes, avec des résultats mesurables. Ces actions sont nécessaires pour atteindre bon nombre des objectifs de développement durable dans ce que l’ONU a baptisé la « Décennie d’action ».
L’importance de la recherche et du développement agricoles
Les ministres africains de l’agriculture se sont réunis avant le sommet pour discuter de la position commune du continent. Parmi les questions qu’ils ont abordées figure l’utilisation de l’agriculture pour réduire la pauvreté, en particulier celle des femmes et des jeunes. Nous souhaitons contribuer à la position commune africaine en soulignant l’importance de l’innovation technique et le rôle de la recherche et du développement agricoles (R&D) dans la mise en place des systèmes alimentaires dont le continent a besoin.
Lorsque l’agriculture se développe, il y a des avantages dans tous les domaines. Ses liens étendus avec les étapes non agricoles du système agroalimentaire et les secteurs non agricoles développent l’emploi et les moyens de subsistance dans le reste de l’économie. La forte croissance de la production agricole en Afrique subsaharienne depuis 2000 a contribué à une forte croissance économique globale et à l’amélioration du bien-être de la plupart des habitants de la région.
Extension des surfaces non durable
Mais environ 75% de la croissance de la production agricole de l’Afrique a résulté de l’expansion des surfaces et seulement 25% de l’amélioration des rendements. Cette situation n’est pas viable à long terme : 90% des terres arables disponibles en Afrique sont situées dans huit pays. Nombre de ces pays sont des États fragiles.
Les moyens de subsistance futurs de millions d’agriculteurs africains aux prises avec des contraintes foncières dépendront de l’augmentation de la productivité des terres agricoles existantes. L’innovation technique est essentielle pour augmenter les rendements et la productivité.
Ce type d’innovation provient d’investissements continus dans la R&D agricole et les systèmes de vulgarisation. Les exemples incluent des variétés de semences à rendement plus élevé, la mécanisation, une meilleure gestion des sols et des pratiques de conservation. Une utilisation rentable et efficace des engrais est également essentielle.
Dépenses inférieures aux objectifs
En 2006, les dirigeants africains se sont réunis à Khartoum, au Soudan, et se sont engagés à allouer 1% du PIB agricole à la R&D. Cependant, la plupart des pays d’Afrique subsaharienne n’ont pas réussi à atteindre cet objectif. La moyenne des pays d’Afrique subsaharienne n’est que de 0,38%.
Nous avons examiné la base de données Agricultural Science and Technology Indicators de l’International Food Policy Research Institute pour obtenir des détails. Elle a révélé que, pour la dernière année disponible, seuls six des 40 pays d’Afrique subsaharienne suivis – le Botswana, le Cap Vert, Maurice, la Namibie, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe – ont consacré plus de 1% du PIB agricole à la R&D agricole.
Réduire la pauvreté et l’insécurité alimentaire
En tant que continent, l’Afrique a fixé un objectif et pris un engagement politique. Elle doit s’atteler sérieusement à la réalisation de cet objectif. Les gouvernements doivent identifier et traiter les facteurs qui limitent leur capacité à atteindre l’objectif de 1%.
Ne pas l’atteindre aurait pour conséquence de limiter la productivité et la transformation du secteur agricole africain. À terme, cela signifie également un ralentissement des progrès dans la réduction de la pauvreté et de l’insécurité alimentaire.
Innovation à tous les stades
Bien qu’il s’agisse d’une condition nécessaire, l’augmentation des dépenses de R&D ne suffit certainement pas. Il est également important pour les pays africains de produire des innovations et des technologies agricoles à tous les niveaux du système alimentaire.
Un schéma intéressant se dessine lorsqu’on examine le nombre de brevets publiés par des Africains en Afrique sur deux décennies : 2000-2009 et 2010-2019. Dans les domaines des technologies ayant une plus grande application à la ferme, le nombre de brevets publiés a augmenté entre les deux décennies.
Par exemple, en biotechnologie et en technologie environnementale, le nombre de brevets publiés est passé respectivement de 133 à 200 et de 197 à 212.
Moins de brevets de haute technologie
Cependant, dans les domaines où l’application technologique est plus importante dans les niveaux en aval du système alimentaire, le nombre de brevets publiés a eu tendance à diminuer entre les deux décennies. En chimie alimentaire, ce nombre est passé de 216 à 190. Les technologies de manutention ont connu une baisse significative du nombre de brevets publiés, passant de 650 en 2000-2009 à 264 en 2010-2020.
En définitive, le système alimentaire africain doit produire des aliments sains et nutritifs qui répondent aux normes du consommateur final mondial. L’innovation à tous les niveaux du système alimentaire est cruciale pour atteindre cet objectif.
Sciences sociales et humaines
En outre, au-delà des sciences dures, nous devons penser différemment les disciplines qui contribuent à l’adoption d’innovations agricoles à l’échelle. Les gens ne pensent généralement pas aux sciences sociales et humaines lorsqu’ils discutent de la R&D agricole. En général, les investissements dans ces disciplines tendent à représenter une faible part des dépenses intérieures brutes de R&D. Cette tendance doit être inversée.
Les spécialistes des sciences sociales peuvent aider à atteindre deux objectifs importants dans le système alimentaire. Premièrement, ils peuvent fournir des données pertinentes pour soutenir la prise de décision. Après tout, ces disciplines sont centrées sur l’étude de ce qui motive les décideurs.
Faciliter le dialogue
Deuxièmement, les spécialistes des sciences sociales peuvent fournir des résultats concrets aux décideurs politiques sur la façon dont les investissements agricoles nationaux affecteront le bien-être. Ils sont en mesure de faciliter le dialogue entre les parties prenantes pour fixer les priorités, façonner les programmes de recherche et créer des coalitions de soutien sur la voie à suivre.
Par exemple, ils peuvent aider à créer des plateformes ou des espaces de dialogue qui garantissent que les institutions de recherche mondiales n’évincent pas les institutions locales et travaillent au contraire en collaboration avec elles pour partager les connaissances.
Solutions durables
La R&D agricole axée sur la productivité des exploitations est essentielle. Cependant, la résilience et la durabilité de l’ensemble du système alimentaire seront renforcées par des investissements publics qui incluent des technologies pertinentes pour les étapes en aval du système alimentaire, également.
Et dans la discussion sur la R&D, n’oublions pas le rôle que les spécialistes des sciences sociales peuvent jouer pour aider les décideurs à apprécier les actions nécessaires pour atteindre leurs objectifs nationaux. La combinaison d’un renforcement de la R&D pour le système alimentaire et d’une analyse plus poussée des politiques locales aidera certainement l’Afrique à réaliser sa « Décennie d’action ».
Lulama Ndibongo Traub, Thomas Jayne, Wandile Sihlobo
Cet article a d’abord été publié par The Conversation Africa.
