On considère de plus en plus les satellites comme des outils de réduction des inégalités dans le cadre de l’Agenda 2030.
Le Groupe sur l’observation de la Terre (GEO), partenariat de plus de 100 gouvernements nationaux et 100 organisations, envisage un avenir où le soutien aux objectifs de développement durable à partir d’informations géospatiales sera « habituel et de routine ».
Les satellites sont utilisés pour surveiller la pêche illégale, suivre le paludisme, soutenir les systèmes d’alerte précoce dans les pays exposés aux inondations, mesurer le rendement des cultures pixel par pixel et donner aux agriculteurs des applications qui les conseillent sur les engrais.
Efficacité accrue
À long terme, l’utilisation des l’observation spatiale pour la sylviculture, l’agriculture et la prévention des catastrophes utilisant pourrait être respectivement 12, 7 et 2 fois plus efficaces que les autres options, selon les prévisions de l’organisation britannique Caribou Space et du cabinet de conseil London Economics.
Les satellites peuvent également aider à cartographier les zones rurales reculées, à planifier en toute sécurité les camps de réfugiés et à suivre la croissance des villes pour planifier les équipements et la résilience aux catastrophes naturelles, la proportion de citadins dans la population mondiale devant passer de 55 % aujourd’hui à plus des deux tiers d’ici 2050. Quelque 90 % de cette croissance devrait se produire en Afrique et en Asie.
La connexion des personnes encore hors de portée de l’internet est également un objectif clé : bien que plus de 50 % des personnes étaient connectées au niveau mondial à la fin de 2018, la moitié du monde n’y a toujours pas accès.
Le boom des satellites
Le récent boom de la disponibilité de la technologie et des données satellitaires a été renforcé par l’augmentation des budgets publics consacrés à l’espace et, pour la première fois, par une réelle concurrence dans le secteur spatial commercial. On a ainsi assisté au développement de satellites moins coûteux et à plus haute résolution sur les orbites terrestres basses, ainsi qu’à une attention croissante portée à la technologie et aux cartes en libre accès.
L’entreprise américaine Planet, par exemple, compte 130 Doves de la taille d’une boîte à chaussures parmi sa flotte de 150 satellites. Cette flotte collecte 1,3 million d’images par jour, avec une constellation suffisamment importante depuis la fin 2017 pour couvrir l’ensemble de la Terre chaque jour.
Malgré l’essor récent du secteur, avec maintenant plus de 2 000 satellites dans le ciel, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Le nombre de satellites lancés pourrait tripler, passant de 365 en 2018 à 1 100 d’ici 2025, selon les estimations de MIT Technology Review, compte tenu des plans de OneWeb et SpaceX qui prévoient de lancer des centaines, voire des milliers, de nouveaux satellites dans l’espace au cours des prochaines années.
La montée en puissance du Sud
Dans un domaine traditionnellement dominé par les grandes économies mondiales, les pays du Sud cherchent à développer leurs propres initiatives. L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a été particulièrement active, établissant un record mondial en 2017 en lançant 104 satellites en une seule mission – dont 88 étaient des Planet CubeSats.
L’Afrique compte également 14 agences spatiales, dont la moitié ont été créées depuis 2010, selon un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) – tandis que 11 pays du continent ont lancé des satellites à ce jour.
Des observations de la terre en libre accès
En outre, l’Africa Regional Data Cube a été lancé il y a deux ans dans cinq pays – Ghana, Kenya, Sénégal, Sierra Leone et Tanzanie. L’objectif de cette approche de « cube de données ouvert », qui gagne du terrain dans le monde entier, est de rassembler de manière librement accessible les vastes quantités de données d’observation de la Terre qui sont générées et de minimiser les connaissances spécialisées nécessaires à leur utilisation.
Mais les pays à faible revenu sont toujours confrontés à des contraintes importantes pour investir dans l’espace, leurs ressources financières limitées entravant souvent leur participation. Le Nigeria, un des leaders en matière de dépenses spatiales en Afrique subsaharienne, a dépensé 48 millions de dollars US en 2018 dans le spatial. C’est beaucoup moins que de nombreux pays à revenu élevé, et une toute petite fraction des 70 milliards de dollars US dépensés dans le monde.
Une part marginale pour le développement
En outre, l’aide internationale pour les projets liés à l’espace dans les pays en développement reste « modeste », selon l’OCDE. Elle indique que seulement 607 millions de dollars US ont été engagés dans l’aide publique au développement (APD) pour des projets spatiaux entre 2000 et 2016, alors que l’engagement global de l’APD s’élève à 188 milliards de dollars US pour la seule année 2016. Cela équivaut à bien moins de 0,1 % du total chaque année.
Cependant, l’Inde est un pays en développement qui fait l’objet de critiques pour avoir dépensé beaucoup d’argent dans l’espace alors que plus de 20 % de sa population vit sous le seuil de pauvreté. Et un article de l’université Yale cite la « vente difficile » des projets spatiaux au Bangladesh, où l’on estime que 0,5 % du budget annuel du pays a été dépensé pour le lancement du satellite Bangabandhu-1 en 2018.
Des obstacles liés à l’espace
Parmi les autres obstacles à l’exploitation de la technologie spatiale, les pays à faible revenu manquent souvent de la capacité et de l’expertise nécessaires pour produire des informations satellitaires ou fournir une assistance aux utilisateurs avec des ressources locales, selon un rapport de la Commission des Nations unies sur la science et la technologie pour le développement (CSTD). « Dans les pays en développement, perdre ne serait-ce qu’un seul expert peut compromettre les efforts des agences gouvernementales », précise ce rapport.
C’est en accord avec les appels en faveur de la formation de terrain, alors que les données satellitaires doivent encore être « vérifiées sur le terrain » pour s’assurer qu’elles représentent bien la réalité sur Terre et répondent aux besoins locaux.
Le coût pour les utilisateurs
Par ailleurs, la technologie satellitaire de pointe peut ne pas apporter de bénéfices si les données et les applications sont sans intérêt ou trop coûteuses pour les utilisateurs finaux. Un rapport récent de l’Alliance for Affordable Internet a souligné que les personnes vivant en Afrique doivent payer en moyenne 7,1 % de leur salaire mensuel pour un gigaoctet de données mobiles, soit plus de 3,5 fois le seuil considéré comme abordable.
Les nouveaux problèmes réglementaires liés aux satellites et les craintes persistantes de surveillance par les technologies de télédétection doivent également être abordés. Et au niveau mondial, le grand nombre de satellites en orbite augmente le risque de collisions.
Lutter contre les écarts entre les genres
En outre, un écart important entre les genre subsiste en ce qui concerne l’utilisation de la technologie satellitaire dans les pays à faible revenu. Et ce, malgré la possibilité qu’ont les femmes d’offrir un aperçu unique dans des domaines tels que la gestion des catastrophes naturelles, où le nombre de morts peut être fortement en leur défaveur.
Des efforts sont toutefois déployés pour y remédier : une partie du programme Africa Hydromet, initiative de la Banque mondiale et du Fonds mondial de prévention des catastrophes et de relèvement, prévoit l’intégration des femmes dans des domaines techniques tels que la météorologie et l’hydrologie.
Des projets en collaboration
Pour que les satellites puissent apporter de réels avantages au Sud, il faut une coopération entre les organisations internationales, régionales et nationales, et les gouvernements.
La CSTD cite des exemples d’efforts internationaux tels que KiboCUBE. Cette collaboration entre le Bureau des affaires spatiales des Nations unies et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale vise à réduire les obstacles aux activités spatiales pour les chercheurs des pays en développement en leur permettant de créer des CubeSats qui seront déployés à partir de la Station spatiale internationale.
Alors que les géants de l’internet renforcent leur présence dans l’espace et que les intérêts commerciaux se mêlent aux objectifs philanthropiques, l’un des principaux défis de notre voyage collectif dans l’espace pourrait être de garder un œil sur la destination finale – réduire les inégalités économiques, et non les agrandir
Gareth Willmer
Cet article a d’abord été publié par SciDev.net. Il fait partie d’une série sur la façon dont les satellites pourraient contribuer à la réalisation des objectifs de développement durable.
