L’étude de cultures agricoles préhistoriques nous informe sur les réponses possibles de nos sociétés au changement climatique.
Le climat de la moitié ouest du continent nord-américain, entre les montagnes Rocheuses et la région côtière du Pacifique, est sec selon les normes européennes. Le Sud-Ouest américain, en particulier, centré à peu près sur l’intersection des États du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et de l’Utah, est principalement désertique entre de hauts plateaux montagneux.
C’est, et cela a toujours été, un environnement difficile pour les agriculteurs. Pourtant, le Sud-Ouest préhistorique abritait des sociétés agricoles complexes fondées sur le maïs. En fait, jusqu’à l’expansion de villes industrielles comme New York, au XIXe siècle, le Sud-Ouest contenait les ruines des plus grands bâtiments au nord du Mexique – et ceux-ci avaient été abandonnés des siècles avant l’arrivée des Espagnols en Amérique.
S’adapter au changement climatique
Depuis plus d’un siècle, les chercheurs ont examiné de près des données : données indirectes sur les changements paléoenvironnementaux ; historiographies recueillies par les explorateurs ; archéologie ; modèles informatiques de l’occupation humaine. Ils ont dressé un tableau détaillé des conditions socio-environnementales, économiques et climatiques qui pourraient expliquer l’abandon de ces sites.
Bien que les détails varient dans les analyses fines des différents sous-groupes de peuples de la région, le tableau général est celui d’une transformation de la société dans l’adaptation au changement climatique.
Plus de sécheresses
Il est également important de savoir comment le climat a changé pendant cette période, car on s’attend à ce que des dynamiques similaires apparaissent à l’avenir, à cause du réchauffement climatique. Les historiens européens évoquent une époque médiévale avec des températures moyennes annuelles généralement plus chaudes.
Cependant, dans le sud-ouest des États-Unis, plus sensible aux changements d’humidité qu’aux changements de température, la période comprise entre 850 et 1350 est connue sous le nom d’anomalie climatique médiévale (ACM). L’ACM chaude et sèche a été suivie par une longue période de changements accrus dans la disponibilité de l’eau, connue sous le nom de Petit Âge Glaciaire.
Des « sécheresses chaudes » plus fréquentes à la fin de l’ACM, et des changements généralement croissants dans les ressources en eau au début du Petit Âge Glaciaire, sont considérés comme une bonne analogie pour les conditions futures dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
Reconstruction d’un modèle climatique
Lorsque j’ai eu la chance de visiter l’IIASA en tant que participant au programme d’été des jeunes scientifiques en 2016, j’ai travaillé avec Juraj Balkovič et Tamás Krisztin pour mettre au point un modèle de la culture du maïs amérindien ancien dans la population Fremont. Les Fremont étaient un ancien peuple d’agriculteurs qui vivaient dans les environs de l’Utah moderne.
Nous avons utilisé un modèle climatique reconstituant la température et les précipitations entre 850 et 1450 après J.-C. pour alimenter ce modèle de culture du maïs, et nous avons comparé les rendements des cultures modélisées avec les changements d’occupation dérivés du radiocarbone – en d’autres termes, les informations recueillies à partir d’artefacts datés au carbone 14 qui montrent qu’une zone était occupée par un peuple particulier – de quelques zones archéologiques de l’Utah.
Importance des changements locaux
Nous avons notamment constaté que les changements de températures locales semblaient jouer un rôle plus important dans la vie, les pratiques et les habitudes de ces populations que les changements de conditions de température régionales à long terme. Plus tard, alors que j’étais moi-même chercheur à l’IIASA, je suis revenu sur le sujet avec l’un de nos co-auteurs, Glen MacDonald, de l’université de Californie à Los Angeles, en utilisant une portée géographique élargie et un traitement plus sophistiqué des probabilités d’occupation datées au radiocarbone.
La variabilité des durées des saisons
Nous avons utilisé le modèle climatique pour reconstituer la durée des saisons de croissance du maïs préhistorique et les précipitations annuelles moyennes pour les sites Fremont. Nous avons constaté que les communautés Fremont les plus peuplées et les plus résilientes se trouvaient sur des sites où la durée des saisons était peu variable, et que les faibles populations coïncidaient avec, ou suivaient, des saisons de durée variable.
Cette étude a confirmé l’importante dépendance à l’égard de la variabilité climatique ; et surtout, nos résultats sont conformes à ceux d’autres études sur les contextes de petites exploitations agricoles modernes.
Des politiques futures inspirées du passé
De plus amples détails sur notre dernière étude viennent d’être publiés en ligne dans Environmental Research Letters (ERL). Celle-ci fera partie d’un numéro spécial consacré à la résilience de la société en tirant les leçons des 5 anciennes 000 dernières années. Des études comme celles-ci peuvent donner des indications utiles sur les réponses de la société humaine au changement climatique car ces civilisations sont, en un sens, des expériences achevées de systèmes complexes entre l’homme et l’environnement.
Pour les décideurs, qui doivent planifier à l’avance pour engager des ressources afin de compenser les effets du futur changement climatique sur les petits exploitants agricoles dans des environnements tout aussi sensibles à la sécheresse et peu productifs, ces études indiquent que la variabilité climatique d’une année sur l’autre entraîne plus de changements dans l’occupation que des changements de température à long terme.
Marcus Thomson, ancien membre de l’IIASA et chercheur au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques (NCEAS), Université de Californie, Santa Barbara
Cet article a d’abord été publié par Nexus, blog de recherche de l’IIASA.