Les enfants, en particulier dans les pays à faible revenu, vont être confrontés à une augmentation disproportionnée des événements extrêmes : vagues de chaleur, inondations et sécheresses.
Dans le cadre de la politique climatique actuelle, les nouveau-nés du monde entier seront en moyenne confrontés à sept fois plus de canicules torrides au cours de leur vie que leurs grands-parents. En outre, ils vivront en moyenne 2,6 fois plus de sécheresses, 2,8 fois plus d’inondations fluviales, près de trois fois plus de mauvaises récoltes et deux fois plus d’incendies de forêt que les personnes nées il y a 60 ans.
« Nos résultats mettent en évidence une grave menace pour la sécurité des jeunes générations et appellent à des réductions drastiques des émissions pour préserver leur avenir », déclare Wim Thiery, climatologue au sein du groupe de recherche BCLIMATE de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), en Belgique, et auteur principal de l’étude.
Le mouvement « Fridays for Future », mené par les jeunes du monde entier, a permis d’accroître considérablement la sensibilisation à l’importance de l’atténuation du changement climatique pour les générations futures. Outre les grèves scolaires et les marches de protestation, des jeunes poursuivent désormais leurs gouvernements, par exemple pour violation de leurs droits fondamentaux dans le cadre du Comité des droits de l’enfant des Nations unies.
Faire le lien entre la science du climat et la démographie
Certains aspects du changement climatique, comme les sécheresses ou les vagues de chaleur, ont traditionnellement été étudiés en comparant différentes fenêtres temporelles ou des niveaux discrets de réchauffement. Toutefois, ce paradigme dominant dans la recherche sur le climat et ses incidences n’a pas permis jusqu’à présent de quantifier la manière dont les jeunes générations seront confrontées à un changement climatique différent. La recherche actuelle ne saisit donc pas suffisamment comment la charge du changement climatique diffère selon les générations et les pays.
Faisant le pont entre la science du climat et la démographie, l’équipe de recherche internationale, qui comprenait plusieurs chercheurs de l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués (IIASA) en Autriche, a quantifié pour la première fois l’exposition au cours de la vie aux sécheresses, aux vagues de chaleur, aux mauvaises récoltes, aux inondations fluviales, aux cyclones tropicaux et aux incendies de forêt.
« Au cours des deux dernières décennies, l’IIASA a été un pionnier dans l’étude des interactions complexes entre l’évolution démographique et le changement climatique, à commencer par un livre publié en 2001 intitulé Population et changement climatique. Cette nouvelle étude enrichit la science du climat en introduisant les distinctions démographiques entre les perspectives de période et de cohorte », note Wolfgang Lutz, chef du groupe de recherche de l’IIASA sur la cohésion sociale, la santé et le bien-être.
Simulations d’événements, trajectoires de température
L’équipe a calculé l’exposition au cours de la vie pour chaque génération née entre 1960 et 2020, pour chaque pays du monde et pour chaque scénario de réchauffement climatique entre 1°C aujourd’hui et 3,5°C au-dessus des niveaux préindustriels. À cette fin, ils ont généré une collection sans précédent de simulations d’événements extrêmes et les ont combinées avec les trajectoires futures des températures mondiales et des informations démographiques sur l’espérance de vie, la densité de population et la taille des cohortes.
Les résultats montrent que, dans le cas d’un réchauffement climatique de 3°C, un enfant qui avait six ans en 2020 subira deux fois plus d’incendies de forêt et de cyclones tropicaux, trois fois plus d’inondations fluviales, quatre fois plus de mauvaises récoltes, cinq fois plus de sécheresses et 36 fois plus de vagues de chaleur par rapport à une personne de référence vivant dans des conditions climatiques préindustrielles. Dans un scénario de réchauffement de 3,5 °C, les enfants nés en 2020 subiront même 44 fois plus de vagues de chaleur.
À partir d’un réchauffement de 1,5 °C, l’exposition à vie aux vagues de chaleur, aux mauvaises récoltes, aux sécheresses et aux inondations pour les personnes nées après 1980 est sans commune mesure avec les conditions climatiques préindustrielles. Selon W. Thiery, cela signifie essentiellement que les personnes âgées de moins de 40 ans aujourd’hui vivront une vie sans précédent, même dans les scénarios d’atténuation du changement climatique les plus stricts.
Différences régionales
Derrière ces chiffres mondiaux se cachent d’importantes variations régionales. Les jeunes générations des pays à faible revenu seront de loin confrontées aux augmentations les plus fortes, avec une multiplication par plus de cinq de l’exposition globale aux événements extrêmes au cours de la vie. Alors que 53 millions d’enfants nés en Europe et en Asie centrale depuis 2016 subiront environ quatre fois plus d’événements extrêmes dans le cadre des engagements actuels, 172 millions d’enfants du même âge en Afrique subsaharienne sont confrontés à une multiplication par près de six de l’exposition aux événements extrêmes au cours de leur vie, et même à 50 fois plus de vagues de chaleur.
La combinaison de la croissance rapide de la population et de l’exposition aux événements extrêmes au cours de la vie met en évidence un fardeau disproportionné du changement climatique pour les jeunes générations dans le Sud mondial, et les chercheurs affirment qu’il y a de fortes raisons de penser que leurs calculs sous-estiment les augmentations réelles auxquelles les jeunes seront confrontés.
Sommet de la jeunesse et COP26
Avec le sommet de la jeunesse de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC) qui s’est tenue du 28 au 30 septembre à Milan et la COP26 qui se tiendra à Glasgow fin octobre, les négociations internationales sur le climat prennent un élan décisif.
« Cette étude souligne l’importance des mécanismes internationaux tels que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et les COP pour s’attaquer aux efforts actuels de lutte contre le changement climatique, mais il faut faire beaucoup plus pour soutenir les économies émergentes en termes d’adaptation au changement climatique et d’atténuation de ses effets », déclare le directeur du programme de biodiversité et de ressources naturelles de l’IIASA, Yoshihide Wada, coauteur de l’étude.
« Les résultats de l’étude publiée dans Science et le rapport élaboré par l’ONG Save The Children, mettent en évidence la nécessité absolue de renforcer les ambitions et de s’engager dans une action immédiate », ajoute le coauteur Joeri Rogelj, chercheur principal du programme Énergie, climat et environnement de l’IIASA et expert en changement climatique à l’Imperial College de Londres.
Limiter le réchauffement climatique à 1,5°C
Limiter le réchauffement climatique à 1,5°C au lieu de suivre les promesses politiques actuelles réduit considérablement la charge intergénérationnelle pour les canicules extrêmes, les incendies de forêt, les mauvaises récoltes, les sécheresses, les cyclones tropicaux et les inondations fluviales.
L’étude souligne l’importance même de l’Accord de Paris pour protéger les jeunes générations dans le monde.
« Si nous parvenons à réduire radicalement nos émissions dans les années à venir, nous pouvons encore éviter les pires conséquences pour les enfants du monde entier. Dans le même temps, un message qui donne à réfléchir pour les jeunes des pays à faible revenu émerge, où des événements extrêmes incroyablement difficiles sont projetés de manière robuste, même dans le cadre du plus rigoureux des avenirs de l’action climatique, » conclut W. Thiery.
Ce communiqué a été d’abord publié par IIASA.