Deux nouvelles espèces de sauropodes géants herbivores ont été découvertes dans un endroit où seuls les ptérosaures volants étaient connus. Elles apportent un nouvel éclairage sur l’écologie de cette région chinoise au début du Crétacé.
Une équipe de recherche conjointe sino-brésilienne dirigée par Wang Xiaolin de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences a rapporté de nouveaux fossiles de dinosaures provenant de la faune de ptérosaures de Hami du Crétacé inférieur. Les trois dinosaures nouvellement signalés sont classés parmi les Somphospondyli, branche des Sauropoda.
Les Somphospondyli, groupe de sauropodes de grande taille, sont une lignée de Titanosauriformes. La plupart des somphospondyliens sont des herbivores à gros corps.
Des dinosaures parmi les ptérosaures
C’est la première fois que des somphospondyliens sont signalés dans le Crétacé inférieur du Xinjiang, et ce sont également les premiers dinosaures signalés dans la faune de ptérosaures de Hami. La faune de ptérosaures de Hami, du Crétacé inférieur, est la plus grande et la plus abondante des localités fossiles de ptérosaures au monde. On y a trouvé un grand nombre de ptérosaures mâles et femelles préservés en trois dimensions, ainsi que des œufs et des embryons de ptérosaures.
Les fossiles de dinosaures rapportés dans ce nouvel article sont les premiers vertébrés non-pterosauriens de la faune de ptérosaures de Hami. Ils ont été recueillis dans un horizon équivalent à celui des fossiles de ptérosaures. Les trois spécimens ont été trouvés à environ 2-5 km de distance.
17 et 20 mètres de long
Les chercheurs ont identifié le premier spécimen comme un nouveau taxon euhelopodide et l’ont nommé Silutitan sinensis sur la base de certaines caractéristiques de ses vertèbres cervicales. Ils ont nommé le second spécimen Hamititan xinjiangensis ; il est considéré comme un nouveau taxon de titanosauridés.
Silutitan sinensis conserve une série articulée de six vertèbres cervicales (de la 10e à la 15e). La longueur d’une seule vertèbre cervicale est comprise entre 455 et 540 mm et la plus longue mesure 540 mm. La longueur de son corps est estimée à plus de 20 m. Une mâchoire inférieure incomplète d’un ptérosaure, Hamipterus tianshanensis, a été retrouvée associée à l’holotype de Silutitan sinensis.
Hamititan xinjiangensis préserve une série articulée de sept vertèbres caudales (de la 4e à la 10e) ; les cinq vertèbres médianes sont bien conservées. La longueur d’une seule vertèbre caudale est comprise entre 210 et 320 mm et la plus longue est de 320 mm. La longueur du corps de Hamititan xinjiangensis est estimée à 17 m.
Un dinosaure carnivore était présent
Une petite dent de théropode a été découverte associée à l’holotype de Hamititan xinjiangensis. C’est le premier signalement d’un dinosaure théropode dans cette région.
Comme aucune marque de dent n’a été trouvée sur aucune des vertèbres de l’holotype de Hamititan xinjiangensis, il n’est pas certain que ce théropode ait pu se nourrir des carcasses de sauropodes. Les sauropodes herbivores et les théropodes carnivores apportent un nouvel éclairage sur la diversité écologique de la faune des ptérosaures de Hami.
La recherche d’une classification
L’analyse phylogénétique montre que ce taxon est le taxon frère de Euhelopus. Cependant, cette classification n’était soutenue que par les caractéristiques des vertèbres cervicales, et la plupart des clades ont été effondrés.
Les chercheurs ont alors classé Silutitan et Hamititan comme des taxons séparés. Dans les deux résultats, Silutitan est tombé comme taxon frère de Euhelopus, soutenu par plusieurs caractéristiques. Les deux résultats montrent que Hamititan est un membre des Titanosauridae, bien que les positions de Hamititan étaient instables parmi ce clade.
Cette étude augmente la diversité de la faune de ptérosaures de Hami ainsi que les informations sur les sauropodes chinois, fournissant des preuves supplémentaires de la diversification généralisée des somphospondyliens au cours du Crétacé inférieur d’Asie.
Ce billet a d’abord été publié par l’Académie chinoise des sciences.
