En collaboration avec une équipe d’historiens, d’égyptologues, de philologues et de chimistes organiques, le scientifique tchèque Sean Coughlin va tenter de reconstituer le processus de préparation d’anciens parfums gréco-égyptiens.
« L’art de la parfumerie égyptienne et grecque antique n’a quasiment pas survécu à l’épreuve du temps», explique Sean Coughlin, chercheur à l’Institut de philosophie de l’Académie des sciences tchèque (CAS), qui avait déjà participé à la renaissance d’un parfum égyptien antique.
« Même si nous savons à peu près quelles senteurs ces parfums contenaient – des senteurs comme la myrrhe, la cannelle, la cardamome et le térébinthe – nous en savons beaucoup moins sur la façon dont ils étaient fabriqués ou simplement sur les raisons pour lesquelles ils étaient fabriqués », précise le chercheur.
L’alchimie de la science
Avec des collègues de différents domaines, le scientifique a donc lancé un projet appelé « Alchimie des parfums » qui vise à redonner vie à certaines odeurs anciennes.
« L’une des principales sources de recettes de parfums sont les anciens textes médicaux grecs, en particulier les textes pharmacologiques », explique le scientifique En plus des documents anciens, des connaissances en chimie moderne sont également nécessaires pour étudier les anciennes méthodes de fabrication des parfums.
La parfumerie : ancêtre de la chimie
Le plus ancien procédé chimique enregistré a été trouvé sur une tablette d’argile écrite vers 1200 avant J.-C. en Babylonie, qui décrit un processus de fabrication d’un parfum. Son auteur, une femme nommée Tapputi, est le premier chimiste documenté dans l’histoire de l’humanité. La tablette illustre également le besoin de chimistes dans l’équipe des Alchimies du Parfum.
La parfumerie, comme l’alchimie, était un art de la transmutation, où l’huile ou encore la graisse, était destinée à se transformer et à prendre l’essence et le parfum d’autre chose. Ces parfums étaient également utilisés pour guérir les maladies et pratiquer des rituels magiques.
« Les parfums étaient souvent considérés comme des médicaments et étaient utilisés sous forme d’aromathérapie. Ils étaient fabriqués le plus souvent par les mêmes marchands que ceux qui fabriquaient les médicaments », ajoute Sean Coughlin.
La parfumerie, un éventail de savoir-faire
Ils étaient également importants sur le plan économique. Les parfums égyptiens sont devenus incroyablement populaires dans la Grèce et la Rome antiques. En effet, dans l’Empire romain, de nombreux livres de recettes cosmétiques de parfums et de savons parfumés étaient commercialisés avec le nom de Cléopâtre.
Dans le même temps, la parfumerie faisait appel à toute une série de compétences autres que la chimie : la biologie et la botanique, mais aussi la psychologie et la philosophie naturelle.
Créer des parfums antiques
L’équipe de l’Alchimie des parfums souhaite faire revivre expérimentalement des senteurs anciennes, comme le Stakte, le Mendesion, le Metopion, le Susinum ou encore le « parfum de fumée », au cours de chacune des cinq prochaines années.
En plus des processus de production proprement dits, ils s’intéresseront également à la manière dont les hommes, d’Alexandre le Grand à Cléopâtre VII (4e-1er siècle avant J.-C.), ont compris ces processus, comment ils les ont transmis et, ensuite, comment ils ont influencé la philosophie naturelle, la médecine, ainsi que l’art et la culture en général.
Les experts promettent également de préparer des dictionnaires, des recettes, des manuels ou même des ateliers publics de fabrication de parfums.
Cet article a été publié pour la première fois par l’Académie des sciences tchèque.