En 2022, le Forum national des sciences et des technologies (NSTF) a organisé un forum de discussion de deux jours sur « les sciences fondamentales au service du développement durable », en mettant l’accent sur leurs contributions au monde et à la société.
La communauté scientifique et la société débattent en permanence de la question de savoir s’il est utile de faire de la science pour le simple plaisir d’acquérir des connaissances ou si les connaissances scientifiques n’ont de valeur que si nous pouvons les appliquer pour résoudre des problèmes spécifiques ou améliorer la vie des gens. Les sciences fondamentales sont souvent négligées et sous-estimées, car leur influence n’est pas toujours évidente pour le grand public.
Pourtant, les sciences fondamentales jouent un rôle essentiel dans l’amélioration de la qualité de vie des êtres humains grâce à leurs contributions aux sciences médicales, aux sciences agricoles, aux sciences spatiales, aux sciences informatiques et à d’autres domaines encore. Les sciences appliquées, qui reposent sur les fondements des sciences fondamentales, ont généré des technologies et des solutions qui peuvent améliorer de façon spectaculaire la qualité de vie des êtres humains et (dans une moindre mesure) des animaux et des plantes, l’environnement, l’industrie, etc.
Les sciences appliquées et la technologie informent et influencent la prise de décision à de multiples niveaux et les sciences fondamentales constituent les fondations sur lesquelles les sciences appliquées explorent, développent et transforment. Les sciences fondamentales peuvent avoir une influence importante, mais indirecte, sur les politiques publiques, les décisions personnelles et les communautés dans les domaines de l’énergie, de la conservation, de l’agriculture, de la santé, des transports, de la communication, de la défense, de l’économie, des loisirs et de l’exploration. Et bien d’autres choses encore.
Sciences fondamentales et innovations
Prof. Bruce Mellado, directeur : Institute for Collider Particle Physics, University of the Witwatersrand (Wits), a expliqué l’importance de la physique des particules comme fondement de la recherche de pointe et ses implications.
Il a présenté le cas de la physique et la manière dont elle a contribué à la modélisation de la pandémie à l’aide de techniques développées par le Grand collisionneur de hadrons en Europe. Il a présenté les différents types de physique, depuis la physique des particules qui étudie la structure du noyau jusqu’à l’astrophysique et la cosmologie.
M. Mellado a présenté les réalisations de la physique de pointe, le rôle que l’Afrique du Sud a joué dans ce domaine et les prix remportés par les organisations et les experts locaux. Il a conclu en soulignant l’importance de ces découvertes et leurs applications et implications dans les domaines de la santé, de la science, de l’environnement et bien d’autres encore.
M. Mthokozisi Moyo a ensuite parlé de la compréhension des processus des écosystèmes afin de faire face au changement climatique. Il a offert une nouvelle perspective sur le changement climatique et sur la manière dont les sciences fondamentales peuvent aider à combler les lacunes et à atténuer le défi. Il a évoqué l’importance de comprendre les processus à l’origine du changement climatique et les facteurs qui l’influencent. Il a ensuite évoqué certains des résultats dévastateurs de ce changement, des inondations aux températures plus chaudes et plus sèches, en passant par les migrations et les moyens de subsistance.
Il a ensuite expliqué que de nombreuses recherches sur le changement climatique se sont concentrées sur l’hémisphère nord et qu’elles ne sont pas vraiment applicables à l’hémisphère sud. Il est important de développer un modèle pour l’Afrique, notamment en ce qui concerne le rôle que jouent les prairies dans l’écosystème. Il a conclu en soulignant que l’Afrique perdrait beaucoup de biodiversité si le climat devenait plus saisonnier. La biodiversité a tendance à être plus élevée dans les zones où la saisonnalité est faible. En outre, M. Moyo a insisté sur l’importance de la saisonnalité dans les écosystèmes africains et sur le fait qu’en comprenant les processus des écosystèmes, nous pourrons, nous l’espérons, faire face plus efficacement au changement climatique.
Puis le Dr Farai Dziike a présenté les progrès réalisés dans les technologies de traitement des eaux usées. Sa présentation s’est concentrée sur le rôle de la science fondamentale et de l’innovation dans l’approvisionnement en eau potable et l’assainissement et il a commencé par montrer à quel point la situation est devenue complexe au KwaZulu-Natal. L’eau de la région a une odeur désagréable en raison des niveaux extrêmement élevés d’e.coli, qui provient des eaux usées brutes qui se sont retrouvées dans les cours d’eau et dans l’océan, et qui devient rapidement un risque pour la santé des communautés de la région. Ce phénomène est exacerbé par les températures élevées et l’impact de l’assèchement des cours d’eau, qui entraîne la perte de récoltes et la mort d’animaux.
Le problème en Afrique du Sud est que les méthodes conventionnelles de traitement de l’eau ne sont pas conçues pour répondre aux niveaux de contamination de l’eau. En outre, les infrastructures ont vieilli et leur remplacement est trop coûteux dans les conditions actuelles. Avec l’industrie manufacturière, la pression démographique croissante et l’utilisation industrielle, l’ampleur de la contamination est telle qu’elle peut entraîner l’effondrement des infrastructures en difficulté. Le remplacement ou la restauration des infrastructures n’a pas lieu en Afrique du Sud en raison des ressources et de la disponibilité limitées.
Le dernier orateur de la première journée était le professeur Sam Mashele, doyen de la faculté des sciences de la santé et de l’environnement de l’Université centrale de technologie (CUT), qui a expliqué comment les sciences fondamentales comme la botanique contribuent à la santé humaine. Il a déclaré que la botanique est une science fondamentale qui peut contribuer à la santé humaine, mais qu’elle reste un domaine largement inconnu pour beaucoup. Les gens ne considèrent pas les plantes comme faisant partie de la faune sauvage, alors qu’elles représentent environ 80 % de la biomasse mondiale et sont essentielles à la santé humaine et animale. La science a montré que l’introduction d’aliments d’origine végétale dans le régime alimentaire d’une personne améliorait son bien-être et réduisait potentiellement le risque de contracter certaines maladies.
M. Mashele a ensuite examiné différents médicaments à base de plantes qui sont envisagés pour traiter certaines maladies, comme le cancer, de manière moins invasive. Il explique qu’habituellement, les médicaments utilisent un seul ingrédient pour s’attaquer à un problème spécifique et que ce n’est pas une approche idéale, surtout lorsqu’on considère les maladies complexes auxquelles l’humanité est confrontée aujourd’hui. En collaboration avec des entreprises pharmaceutiques, son équipe a travaillé sur des médicaments susceptibles d’améliorer la qualité de vie et de créer une synergie entre plusieurs composés afin d’obtenir un effet positif sans provoquer d’effets secondaires graves.
Pour en savoir plus, consultez le site web du NSTF.
