Les États membres de SKAO ont approuvé le début de la construction des télescopes SKA en Australie et en Afrique du Sud.
Les deux télescopes, actuellement désignés SKA-Low et SKA-Mid, noms qui décrivent la gamme de fréquences radio qu’ils couvrent chacun, seront les deux réseaux de radiotélescopes les plus grands et les plus complexes jamais construits.
La décision d’approuver la construction fait suite à la création de SKAO en tant qu’organisation intergouvernementale au début de cette année, et à la publication de deux documents clés, la proposition de construction de l’observatoire et le plan d’établissement et de livraison de l’observatoire, l’année dernière. Ces documents sont l’aboutissement de plus de sept ans de travaux de conception et d’ingénierie menés par plus de 500 experts de 20 pays afin de développer et de tester les technologies nécessaires à la construction et à l’exploitation de ces télescopes ultramodernes. Onze consortiums internationaux représentant plus de 100 institutions, dont des laboratoires de recherche, des universités et des entreprises du monde entier, ont conçu les antennes, les réseaux, l’informatique, les logiciels et les infrastructures nécessaires au fonctionnement des télescopes.
La plus grande installation scientifique de ce type
« Je suis extatique. Ce moment a été préparé pendant 30 ans, a déclaré le directeur général de SKAO, Philip Diamond. Aujourd’hui, l’humanité fait un nouveau pas de géant en s’engageant à construire ce qui sera la plus grande installation scientifique de ce type sur la planète ; pas seulement un, mais les deux réseaux de radiotélescopes les plus grands et les plus complexes, conçus pour percer certains des secrets les plus fascinants de notre Univers. »
« Je voudrais remercier tous ceux qui ont contribué à rendre cela possible au cours des dernières décennies, depuis le début du projet jusqu’à aujourd’hui, et en particulier toutes les équipes qui ont travaillé si dur au cours des dernières années et malgré une pandémie, dans des circonstances très difficiles, pour respecter les délais et rendre possible cette étape importante. Je tiens également à remercier nos États membres pour leur vision et la confiance qu’ils nous accordent en investissant dans une infrastructure de recherche à grande échelle et à long terme, à un moment où les finances publiques sont soumises à une pression intense.”
Bénéfices sociétaux et économiques
« Je tiens à ajouter mes remerciements aux membres du Conseil de SKAO et aux gouvernements qu’ils représentent, a déclaré Catherine Cesarsky, présidente du Conseil de SKAO. Donner le feu vert pour commencer la construction des télescopes SKA montre leur confiance dans le travail professionnel qui a été fait par le SKAO pour en arriver là, avec un plan solide prêt à être mis en œuvre, et dans le brillant avenir de cette installation de recherche révolutionnaire. »
En plus d’offrir une science passionnante et révolutionnaire, la construction des télescopes SKA produira des avantages sociétaux et économiques tangibles pour les pays impliqués dans le projet, grâce aux retombées économiques directes et indirectes de l’innovation et des retombées technologiques, aux nouveaux emplois de haute technologie et au renforcement de la capacité industrielle, entre autres. La perspective d’impact bien documentée du projet SKA (détaillée dans la proposition de construction), soulignant les multiples avantages dont bénéficient déjà les États membres et leurs communautés grâce à leur participation aux activités liées au SKA au cours des dernières années, a constitué un élément clé de l’argumentaire en faveur du projet.
De plus en plus de pays impliqués
Le projet SKA a connu des progrès impressionnants ces derniers mois, avec l’achèvement réussi du processus de ratification du traité SKAO par les sept signataires initiaux, à savoir l’Australie, la Chine, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, l’Afrique du Sud et le Royaume-Uni ; d’excellents progrès de la part de la France et de l’Espagne en vue de leur adhésion à l’observatoire ; et la signature d’un accord de coopération avec l’École polytechnique fédérale de Lausanne au nom de la Suisse, le gouvernement suisse ayant annoncé son intention de rejoindre le SKAO à terme, sous réserve de l’approbation du Parlement concernant le financement nécessaire à la participation de la Suisse jusqu’en 2030. D’autres pays, dont ceux qui ont également participé à la phase de conception des télescopes SKA (Canada, Allemagne, Inde et Suède), et d’autres adhérents plus récents comme le Japon et la Corée du Sud, complètent la liste des observateurs du Conseil.
« L’engagement pris aujourd’hui par les États membres est un signal fort pour que d’autres montent à bord et récoltent les avantages de la participation à cette installation de recherche unique en son genre », a ajouté C. Cesarsky.
Une communauté scientifique enthousiaste
Le coût de la construction des deux télescopes et des fonctions d’exploitation et d’appui commercial associées s’élèvera à 2 milliards d’euros sur la période 2021 – 2030.
Au cours des dernières années, la communauté scientifique s’est montrée de plus en plus enthousiaste à l’idée d’utiliser les télescopes SKA pour répondre à certaines des questions les plus fondamentales sur notre Univers. Des réunions récentes ont démontré cet intérêt scientifique considérable, avec près de 1 000 scientifiques participant à la dernière réunion scientifique SKAO en mars de cette année. Plus de 1 000 chercheurs issus de centaines d’institutions réparties dans 40 pays sont impliqués dans les groupes de travail scientifiques du SKAO qui veillent à ce que le potentiel scientifique maximal du nouvel observatoire puisse être rapidement réalisé.
Dialogue et engagement avec les communautés indigènes
Un engagement important a eu lieu entre les partenaires locaux du SKAO, l’Observatoire sud-africain de radioastronomie (SARAO) et l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) d’Australie, et les communautés locales en vue du début de la construction. En Afrique du Sud, le SARAO a conclu un protocole d’accord avec Agri-SA, dont de nombreux membres possèdent des exploitations agricoles qui bordent le radiotélescope MeerKAT ou qui accueilleront des antennes faisant partie du télescope SKA-Mid dans les trois bras en spirale.
Un dialogue et un engagement respectueux avec les communautés indigènes ont également été la marque du projet, avec la signature d’un protocole d’accord entre le Conseil San d’Afrique du Sud et SARAO et un soutien de principe au projet de la part des Wajarri Yamaji, propriétaires traditionnels des terres sur lesquelles le télescope SKA-Low sera construit.
La construction commencera l’année prochaine
« SKAO sera un bon voisin et travaillera avec les parties prenantes locales, et en particulier les communautés indigènes, pour s’assurer qu’elles bénéficient également du projet SKA aux côtés des autres parties prenantes au niveau national et international, a ajouté P. Diamond. Nous avons l’intention de jouer notre rôle en soutenant les communautés locales et en stimulant l’économie locale. »
La passation des principaux contrats pour les télescopes SKA va commencer immédiatement, certaines études de marché ayant déjà été réalisées ces dernières semaines. Au cours des prochains mois, quelque 70 contrats seront passés par le SKAO au sein de ses États membres, des appels d’offres concurrentiels ayant lieu dans chaque pays.
La première activité importante sur le site devrait avoir lieu au début de l’année prochaine, et la construction des télescopes durera jusqu’en 2028. Les premières opportunités scientifiques commenceront dans les prochaines années, en tirant parti de la nature des réseaux de radiotélescopes, également appelés interféromètres, qui permettent des observations avec seulement un sous-ensemble du réseau complet. Les télescopes sont prévus pour avoir une vie scientifique productive d’au moins 50 ans.
Cet article a d’abord été publié par SKAO.
