Les plans d’infrastructure routière pourraient avoir un impact sur les écosystèmes en Afrique subsaharienne, alors que l’économie et le commerce de la région connaissent une croissance rapide.
L’Afrique subsaharienne est l’un des endroits les plus diversifiés de la planète sur le plan biologique. Elle abrite une variété de flore et de faune emblématiques telles que l’éléphant d’Afrique, le baobab et le chimpanzé, et génère également une gamme de biens et services écosystémiques qui soutiennent les moyens de subsistance de nombreuses personnes.
On s’attend à ce que les développements routiers dans la région aient des impacts importants et potentiellement nuisibles sur les écosystèmes naturels de la région. De nombreux membres de la communauté de la conservation estiment que, même si ces routes peuvent profiter aux communautés et aux économies africaines en pleine croissance, elles favoriseront également la surexploitation des ressources naturelles africaines et la poursuite de la perte de biodiversité.
Les routes affectent des écosystèmes entiers
La plupart des publications actuelles sur les effets écologiques des routes ont tendance à se concentrer sur une seule espèce, et les effets constatés sont presque toujours facilement identifiables et quantifiables. En revanche, les routes affectent des écosystèmes entiers, y compris les communautés végétales et animales, l’hydrologie régionale, les formations géologiques et même la chimie de l’air. Les efforts de recherche précédents se sont concentrés sur les résultats plutôt que sur les mécanismes qui sous-tendent les interactions entre les routes et les espèces.
Souhaitant envisager une approche plus multidimensionnelle, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Institut international d’analyse des systèmes appliqués (IIASA), en Autriche, et de l’Université du Cap, en Afrique du Sud, publiée dans Environmental Research Letters, a entrepris d’analyser les impacts que les projets routiers passés dans la région ont eu sur les écosystèmes à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées de l’Afrique subsaharienne.
Les routes agissant comme des barrières
Les chercheurs ont examiné 137 articles évalués par des pairs à la recherche de rapports documentés sur les effets des routes et leurs mécanismes sous-jacents dans les zones de la région. Les rapports et les preuves ont été répartis entre les quatre principales régions de l’Afrique subsaharienne : Afrique centrale, Afrique de l’Est, Afrique australe et Afrique de l’Ouest. Lors de l’analyse des effets sur la biodiversité, des groupes taxonomiques spécifiques ont également été examinés séparément.
Tous les effets notés par les chercheurs contenaient des mécanismes identifiés tels que les routes agissant comme des barrières au mouvement ou comme un habitat, et en facilitant l’accès, spécifiquement à des terres précédemment inaccessibles, aux marchés, aux villes et aux opportunités économiques.
Les routes interagissent avec l’écosystème
« Pour atténuer et gérer les effets du développement futur des routes en Afrique subsaharienne, les chercheurs et les praticiens de l’évaluation environnementale devront prédire où les interactions se produiront et si elles sont susceptibles d’affecter la fonctionnalité des écosystèmes. Jusqu’à présent, notre compréhension de l’impact des routes sur les écosystèmes naturels a été dominée par les recherches menées en Amérique du Nord et en Europe. Outre la différence de caractéristiques biophysiques, les différences marquées de facteurs socio-économiques, politiques et démographiques dans la région conduisent à des façons uniques dont les routes peuvent interagir avec les écosystèmes », explique Lavinia Perumal, ancienne élève du programme d’été pour jeunes scientifiques (YSSP) de l’IIASA, auteur principal de l’étude actuellement associée à l’UCT.
Les résultats montrent que les routes, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des zones protégées, ont eu, pour la plupart, un impact négatif sur la biodiversité. Si les zones protégées ont été légèrement plus efficaces pour réduire la mortalité animale liée aux routes, les données montrent que les routes à l’intérieur des zones protégées restreignent toujours les mouvements des animaux.
Le développement de nouvelles routes est problématique
Une autre constatation intéressante est que ces interactions ne sont pas les mêmes d’une région à l’autre, ce qui amène les auteurs à conclure que si le développement de nouvelles routes à l’intérieur et autour des zones protégées de toute l’Afrique subsaharienne est problématique, c’est en Afrique centrale qu’il présente le plus de risques.
Dans l’ensemble, il est clair que les routes jouent un rôle important dans la modification de la répartition des espèces et des modes d’utilisation des terres dans toute la région. Les chercheurs ont constaté que l’accès induit par les routes était l’un des principaux mécanismes par lesquels ces impacts se développent. L’accès des chasseurs et des bûcherons illégaux aux habitats naturels et aux marchés a souvent influencé l’abondance et les déplacements des espèces.
Considérer le braconnage et l’utilisation des terres
L’accessibilité, plus précisément l’accès à des terres auparavant inaccessibles, aux marchés, aux villes et aux opportunités économiques, est également associée à une augmentation de la zone bâtie, de l’urbanisation, de l’exploitation forestière et de l’expansion des terres cultivées dans la région. Bien que certains rapports indiquent que les routes n’ont pas d’impact significatif, voire un impact positif, sur les espèces, les mécanismes à l’origine de ces effets sont moins sûrs, car beaucoup d’entre eux sont soit spéculés, soit inconnus.
Les chercheurs soulignent que pour une région en développement comme l’Afrique subsaharienne, il s’agit autant d’une question socio-économique que d’une question environnementale. Il est impossible d’ignorer le rôle de la pauvreté, du genre, de la gouvernance ou même de l’insécurité alimentaire, car les effets signalés ne fonctionnent pas toujours de manière isolée et dépendent souvent de plusieurs facteurs biophysiques et socio-économiques. Le braconnage, les récoltes illégales, les conflits homme-faune et l’utilisation future des terres sont autant d’éléments qui doivent également être pris en compte.
La perte de biodiversité en Afrique
En fait, on prévoit que le changement d’utilisation des terres sera l’un des plus grands moteurs de la perte de biodiversité en Afrique, ce qui peut être inquiétant pour les défenseurs de la nature, car le développement des routes est l’une des premières étapes de la facilitation de l’utilisation des terres.
« Bien qu’il soit important de protéger les zones écologiquement sensibles, la nature complexe de l’accessibilité en Afrique subsaharienne ne doit pas être ignorée dans les futures stratégies de conception et de conservation des routes. Parvenir à un équilibre entre les besoins environnementaux et les besoins de développement est un défi que la région va devoir relever », conclut Matthias Jonas, coauteur de l’étude et chercheur à l’IIASA.
Cet article a d’abord été publié par l’IIASA.