L’IUCr est une union scientifique qui adhère au Conseil international de la science (ISC). Ses objectifs sont les suivants :

• promouvoir la coopération internationale en cristallographie et contribuer à l’avancement de tous les aspects de la cristallographie ;
• promouvoir la publication internationale de la recherche en cristallographie ;
• faciliter la normalisation des méthodes, des unités, de la nomenclature et des symboles utilisés en cristallographie ;
• développer les relations de la cristallographie avec d’autres sciences.

Depuis sa création, l’union est restée le point central de la coopération internationale en matière de cristallographie. Ses congrès triennaux, organisés en association avec les assemblées générales de l’union, réunissent entre 1 500 et 3 000 scientifiques. L’union organise ou parraine également de nombreuses réunions de moindre envergure.

Elle a formé 23 commissions, qui s’occupent soit d’une activité principale de publication, soit d’un sujet ou d’un domaine important intéressant les cristallographes. Le deuxième groupe de commissions organise de nombreux projets internationaux portant sur l’établissement de normes ou de méthodes de procédure acceptables au niveau international, et elles organisent des réunions ou des ateliers spécialisés pour les jeunes scientifiques.

L’union publie sa propre revue scientifique internationale, Acta Crystallographica, la principale revue de publication de la recherche en cristallographie. Elle compte aujourd’hui 8 000 pages en ligne par an et est divisée en six sections. La communauté des cristallographes possède et contrôle la revue et ses publications sœurs, le Journal of Applied Crystallography, le Journal of Synchrotron Radiation, une revue phare, IUCrJ, et une publication de données spécialisées, IUCrData. L’union nomme les rédacteurs en chef des revues et est seul responsable des finances de ces publications. Les autres publications scientifiques majeures de l’union sont les Tables internationales de cristallographie qui contiennent la théorie des groupes cristallographiques (fournissant le travail de référence de base pour toutes les déterminations de structures cristallines) et les tables mathématiques, physiques et chimiques nécessaires aux travaux cristallographiques. Le neuvième volume, Diffraction des poudres, publié en 2019 et les premiers chapitres du dixième, Spectroscopie d’absorption des rayons X et techniques connexes, sont disponibles en ligne.

A l’heure actuelle, 52 organisations nationales adhèrent à l’IUCr.