Outre la pollution des rivières du monde, une étude a découvert que la pollution pharmaceutique pourrait contribuer à la résistance aux antimicrobiens. Elle affecte donc la santé humaine, tout en menaçant les objectifs des Nations unies en matière de qualité de l’eau.
La pollution pharmaceutique des rivières du monde menace la santé environnementale et humaine ainsi que la réalisation des objectifs des Nations unies en matière de qualité de l’eau, les pays en développement étant les plus touchés, selon une étude mondiale.
Les ingrédients pharmaceutiques actifs (API) pourraient contribuer à la résistance antimicrobienne des micro-organismes et avoir des effets à long terme inconnus sur la santé humaine, tout en nuisant à la vie aquatique, selon le rapport publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Surveillance des empreintes pharmaceutiques
Les API – les produits chimiques utilisés pour fabriquer des médicaments pharmaceutiques – peuvent atteindre l’environnement naturel pendant leur fabrication, leur utilisation et leur élimination, selon l’étude.
Les chercheurs disent avoir surveillé 1 052 sites d’échantillonnage le long de 258 rivières dans 104 pays, ce qui représente « l’empreinte pharmaceutique » de 471 millions de personnes liées à ces zones.
Les concentrations cumulées les plus élevées d’IPA ont été observées en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud et en Amérique du Sud, les sites les plus contaminés se trouvant dans les pays à revenu faible ou intermédiaire où les infrastructures de gestion des eaux usées sont souvent médiocres, indique le rapport.
Les concentrations d’au moins un IPA dans 25,7 % des sites d’échantillonnage étaient supérieures à celles considérées comme sûres pour les organismes aquatiques, révèle le rapport. Les substances les plus fréquemment détectées étaient l’antiépileptique carbamazépine et l’antihyperglycémique metformine.
Risque lié à la consommation de substances chimiques
Bien que les risques liés à la consommation individuelle de ces produits chimiques soient faibles, les gens pourraient être exposés à un mélange complexe de produits pharmaceutiques tout au long de leur vie, a déclaré le coauteur de l’étude, Alistair Boxall, professeur de sciences environnementales à l’université de York, au Royaume-Uni.
« Certains des produits pharmaceutiques que nous avons détectés agissent selon le même mécanisme d’action, et nous pensons donc que leurs effets vont s’additionner », a-t-il déclaré à SciDev.Net. « Les effets combinés de produits pharmaceutiques ayant des modes d’action différents sont plus difficiles à évaluer ».
Après la publication de l’article, les auteurs ont commencé à réaliser des études pour clarifier cette question. « Les premiers résultats suggèrent que certains des mélanges les plus pollués sont extrêmement toxiques pour les plantes et les invertébrés », a déclaré Boxall.
Concentrations d’IPA sur les sites
Les observations sur le terrain ont révélé des concentrations élevées d’IPA sur les sites recevant des apports de la fabrication pharmaceutique, comme à Lagos, au Nigeria, ou des rejets d’eaux usées non traitées, comme à Tunis, en Tunisie, et sur ceux recevant des émissions de camions extracteurs d’eaux usées et des décharges de déchets, comme à Nairobi, au Kenya.
Les concentrations moyennes les plus élevées ont été détectées à Lahore, au Pakistan (70,8 microgrammes par litre), à La Paz, en Bolivie (68,9 µg/L) et à Addis-Abeba, en Éthiopie (51,3 µg/L).
« Certains des sites les plus pollués étaient associés à des décharges de déchets », a déclaré Boxall. « Nous soupçonnons qu’ils reçoivent illégalement des déchets en provenance d’Europe et d’Amérique du Nord. Nous devons mettre fin à ces pratiques. La fabrication est également un contributeur important, nous devons donc encourager l’industrie à mieux traiter ses rejets. »
Traitement des eaux usées
Marcos Cipponeri, président de Cap-Net, un organisme regroupant des organisations spécialisées dans les ressources en eau en Argentine, a également pointé du doigt les systèmes de traitement des eaux usées.
Le fleuve La Plata, en Amérique du Sud, « est à la fois un récepteur de flux d’eaux usées et une source d’eau potable », a-t-il déclaré. « Et la plupart des stations d’épuration de Buenos Aires [une province qui abrite 17 millions d’habitants en Argentine] ne sont pas correctement exploitées ».
Cipponeri a également souligné le lien entre le changement climatique et la présence de contaminants.
« Lorsque la température moyenne augmente, il y a moins de pluie et de neige pour alimenter en eau les rivières. Leur capacité de dilution est affaiblie, ce qui entraîne une concentration plus élevée de polluants », a expliqué M. Cipponeri, qui n’a pas participé à l’étude.
Sulfaméthoxazole, propranolol et tant d’autres
Les composés présentant le pourcentage le plus élevé de sites dépassant les concentrations sûres étaient le sulfaméthoxazole (en Afrique), la ciprofloxacine (Asie), le propranolol (Europe), l’enrofloxacine (Océanie), le propranolol et le sulfaméthoxazole (Amérique du Nord), la clarithromycine, l’enrofloxacine et le métronidazole (Amérique du Sud).
« Le sulfaméthoxazole et le propanol affecteront l’écologie des rivières, tandis que la ciprofloxacine, l’enrofloxacine, la clarithromycine et le métronidazole favoriseront la résistance aux antimicrobiens (RAM) et affecteront peut-être la production primaire par leurs effets sur les bactéries et les cyanobactéries dans l’environnement », a déclaré M. Boxall.
Résistance antimicrobienne
On parle de résistance aux antimicrobiens lorsque des bactéries, des virus, des champignons et des parasites ne répondent plus aux médicaments qui les tuaient auparavant, en raison de changements génétiques et d’adaptation. « Le manque d’eau potable et d’assainissement ainsi que l’insuffisance de la prévention et du contrôle des infections favorisent la propagation des microbes, dont certains peuvent être résistants aux traitements antimicrobiens », indique l’Organisation mondiale de la santé.
« L’AMR Industry Alliance [une coalition de sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques] s’efforce d’encourager l’industrie à mieux traiter ses rejets, mais le chemin à parcourir est encore long », a ajouté M. Boxall.
« Nous avons non seulement besoin d’une réglementation plus stricte, mais aussi de commencer à introduire des approches de traitement à faible coût et à faible maintenance qui peuvent être appliquées à une échelle très locale », a-t-il recommandé.
Bassins de stabilisation
Les installations de traitement des eaux usées peu complexes, telles que les bassins de stabilisation, sont simples à utiliser et peuvent purifier les eaux usées si elles sont bien gérées, explique M. Cipponeri.
« Mais elles ne sont utiles que pour les ménages isolés. À grande échelle, leurs composés dérivés du nitrate restent des contaminants », prévient-il. « Dans les zones urbaines, un réseau d’égouts devrait toujours être le premier choix ».
Les chercheurs avertissent que la pollution par les IPA peut compromettre la réalisation de l’objectif de développement durable 6.3 des Nations unies, qui vise à « améliorer la qualité de l’eau en réduisant la pollution, en éliminant les déversements et en réduisant au minimum les rejets de produits chimiques et de matériaux dangereux ».
Vers 2030
À l’approche de 2030, la surveillance de l’environnement devrait impliquer des efforts inclusifs et interconnectés, suggèrent-ils.
« Seule une collaboration mondiale nous permettra de générer les données de surveillance nécessaires pour prendre des décisions éclairées sur les approches d’atténuation », conclut l’étude.
Par Pablo Corso.
Ce rapport a été initialement publié par SciDev.net.
