Alors que l’ONU a désigné 2022/23 comme l’Année internationale des sciences fondamentales pour le développement durable, Christina Moberg décrit sa vision de ce que doit être la recherche.
Elzéard Bouffier, personnage principal du petit livre de Jean Giono « L’homme qui plantait des arbres », triait soigneusement les glands qu’il recueillait dans la journée. Il les examinait un par un et triait les mauvais, ceux qui étaient trop petits ou un peu fendus. Quand il eut cent glands impeccables, il termina sa journée et alla se coucher.
Le matin, il prit une brochette de fer et ses glands et se rendit sur une colline où il entreprit d’enfoncer la brochette dans le sol, de mettre un gland dans chaque trou et de creuser les trous à la pelle. C’est ainsi qu’il planta ses cent glands avec le plus grand soin.
Un travail acharné
Pendant trois ans, Elzéard Bouffier a passé ses journées de cette façon. Il a planté cent mille chênes. Vingt mille avaient poussé, mais la moitié d’entre eux se perdaient de diverses manières. Elzéard Bouffier passa alors à la plantation de hêtres et de bouleaux. Finalement, l’eau a commencé à couler dans les ruisseaux asséchés, le vent a répandu des graines et de nouvelles plantes ont poussé.
Malgré les difficultés et les revers, Elzéard Bouffier n’a jamais échoué – il a planté dix mille érables qui sont tous morts, mais il a toujours surmonté son propre désespoir pour réaliser sa grande passion.
La vieille maison de pierre dans laquelle vivait Elzéard Bouffier était située dans un paysage désolé où les Alpes s’avancent dans la Provence, une région bordée de rivières et de plaines. Les gens qui vivaient dans cette région désolée étaient à peu près au même niveau que les gens de l’âge de pierre, ils étaient sauvages et vivaient du piégeage du gibier. Pour eux, il n’y avait aucun espoir. Le paysage était constitué de landes nues et monotones où seule la lavande poussait. Mais avec ces arbres,tout a changé. Les gens avaient plein d’activités. Toute la région s’épanouit dans la santé et la prospérité. Tout cela était le résultat d’un travail minutieux et acharné mené par Elzéard Bouffier seul pendant plus de trente ans, avec aussi de nombreux échecs. Et sans savoir avec certitude où cela mènerait.
Une délégation de fonctionnaires s’est rendue sur place pour inspecter ce que l’on croyait être une forêt naturelle. Les visiteurs ont été enchantés par ce qu’ils ont vu, et la forêt a été placée sous la protection de l’État. Personne ne pouvait manquer d’être captivé par la beauté de ces jeunes arbres en bonne santé.
Un parallèle avec le travail des scientifiques
Des scientifiques ont étudié avec la même passion que Elzéard Bouffier le fonctionnement des virus, développé des techniques de copie et de détection des fragments de nucléotides, appris comment l’ARN peut être modifié et comment les infections affectent les humains – souvent sans autre objectif que de comprendre le fonctionnement des processus compliqués de nos cellules.
Le développement des vaccins s’est fait rapidement grâce à la recherche libre qui a permis de cartographier rapidement le code génétique du virus, ainsi qu’aux connaissances en virologie, en contrôle des infections, en épidémiologie et en maladies infectieuses. Toutes ces connaissances, qui s’étaient développées au cours d’une longue série d’années dans les sciences de la vie, pouvaient désormais être appliquées à la pandémie, et il est devenu possible de cartographier l’infection et les mutations, de développer des médicaments et de prévenir la propagation de la maladie.
Trouver des solutions à des problèmes complexes, qu’il s’agisse de faire prospérer des paysages désertiques ou de mettre au point des vaccins efficaces, est un travail de longue haleine et laborieux !
La réalisation de 17 ODD
Mais de nombreux autres problèmes restent à résoudre. Nous devons stopper le changement climatique, empêcher la perte de biodiversité, garantir l’accès à une énergie durable, éradiquer la faim et la pauvreté, apprendre à lutter contre des maladies aujourd’hui incurables et faire en sorte que tous aient accès à une eau propre. En bref : nous devons atteindre les 17 objectifs de développement durable définis par l’ONU dans l’Agenda 2030. Aujourd’hui, nous ne disposons pas de toutes les connaissances nécessaires pour y faire face, et nous ne savons même pas avec certitude quelles connaissances seront requises.
Au fil des ans, cependant, nous avons appris beaucoup de choses qui peuvent être utilisées pour relever les grands défis d’aujourd’hui. Ce que nous savons aujourd’hui de l’impact des activités humaines sur le changement climatique trouve son origine chez Alexander von Humboldt. Au cours de ses voyages en Amérique du Sud, il y a plus de 200 ans, il a jeté les bases de notre compréhension de l’influence de l’homme sur le climat.
Il a affirmé que la déforestation accélère le changement climatique. Pourtant, chaque année, nous abattons des forêts d’une superficie équivalente à celle de l’Islande. Alexander von Humboldt avait une grande foi dans la science et il envisageait même qu’une fois « tous les problèmes du monde » connus, la science pourrait peut-être même résoudre le problème de la mort…
Plus de connaissances en sciences fondamentales
Pour y parvenir, nous devons apprendre à utiliser plus efficacement les sources d’énergie et développer des moyens de transporter efficacement l’énergie. Aujourd’hui, nous savons comment produire de l’hydrogène à partir de l’eau, mais de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour le faire à grande échelle et dans le respect de l’environnement. Nous devons également fabriquer des batteries plus efficaces pour mieux stocker l’énergie du soleil et du vent. Mais pour y parvenir, il nous faut davantage de connaissances de base en physique, en chimie et en science des matériaux.
De plus en plus de personnes souffrent d’un manque d’eau potable. On estime que cela concernera la moitié de la population mondiale d’ici 2050. Lorsqu’un groupe de scientifiques a étudié comment les gaz pouvaient être stockés dans des cavités formées dans des réseaux tridimensionnels de molécules, ils ont découvert à leur grande surprise que ces réseaux pouvaient également absorber et stocker de l’eau. Les chercheurs ont ensuite mené leurs expériences dans le désert et ont constaté que pendant les nuits humides, l’eau était fixée dans les cavités, pour être libérée pendant les jours chauds. Cette découverte inattendue pourrait peut-être être la solution pour tirer parti de l’humidité de l’air et approvisionner les zones sèches en eau potable ?
Jusqu’à présent, nous n’avons vu que le début des progrès que les ciseaux génétiques, ou technologie Crispr- Cas9, devraient permettre de réaliser en médecine. Mais cette technologie est également en train de révolutionner la sélection végétale et pourra fournir un outil important pour augmenter les rendements et développer des plantes plus résistantes, contribuant ainsi à soulager la faim dans le monde, ainsi qu’à contribuer au « Green Deal » européen en augmentant la biodiversité et en réduisant le besoin de pesticides.
Besoin d’une volonté politique
Par Christina Moberg
Mme Moberg est présidente du Conseil consultatif scientifique des académies européennes, l’EASAC. Professeur émérite de chimie organique, KTH
NB : L’article ci-dessus est une version modifiée de l’article complet que vous pouvez retrouver ICI.
