Les projets de recherche sont laissés dans l’incertitude car les donateurs cessent de financer l’Académie africaine des sciences, écrit Gilbert Nakweya.
Une enquête de SciDev.Net a révélé que de grands projets de recherche africains ont été interrompus, les donateurs internationaux ayant retiré leur financement à l’académie des sciences du continent en raison d’une longue crise de gouvernance.
Les programmes scientifiques et de recherche ont été transférés de l’Académie africaine des sciences (AAS) à une organisation rivale nouvellement créée, la Fondation Science pour l’Afrique.
Le financement de la recherche en suspens
Cependant, des millions de dollars de financement ont été mis en attente, affectant la recherche sur tout le continent, selon des initiés familiers de la crise de gouvernance.
Les chercheurs affirment que des projets vitaux ont été laissés en suspens alors que les donateurs se débattent avec ce problème.
Mais une fondation scientifique nouvellement créée, qui a pris le contrôle des programmes retirés à l’académie, reprend une grande partie de l’ancien personnel de direction de l’AAS et n’a pas été en mesure de garantir qu’elle ne serait pas confrontée à des problèmes similaires.
Crise à l’académie
Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, et que les yeux du monde se sont tournés vers la recherche, l’AAS était en pleine tourmente. Au lieu de renforcer ses rangs, elle a réduit son personnel opérationnel, tandis que l’avenir de près de 2 000 chercheurs était remis en question.
Des entretiens avec d’anciens membres du personnel, ainsi que des documents consultés par SciDev.Net, dressent le tableau d’une organisation en plein désarroi.
Un ancien membre du personnel de l’AAS, qui a été licencié avec environ la moitié des 100 employés de l’académie, a déclaré à SciDev.Net que perdre son emploi pendant une pandémie était « dévastateur ».
Les projets s’arrêtent
L’effondrement de la confiance dans l’AAS et les perturbations financières qui en résultent ont entraîné l’interruption de nombreux projets.
Sharon Fonn explique à SciDev.Net que l’absence de certitude dans le domaine scientifique entraîne la « fuite des cerveaux » de l’Afrique.
« Les Africains ont besoin de savoir que leur avenir est assuré en Afrique », a déclaré Mme Fonn. « La fuite des cerveaux est regrettable – mais elle montre que le potentiel est partout et devrait être développé partout.»
Fonn est le codirecteur du Consortium pour la formation à la recherche avancée en Afrique (CARTA), financé par AESA, une initiative qui vise à former des chercheurs multidisciplinaires afin d’améliorer la santé publique et la santé des populations.
Le financement d’AESA et le CARTA
Elle a déclaré que l’arrêt du financement AESA a affecté son projet, qui était financé dans le cadre du programme de formation DELTAS. Le financement s’est tari après la fin de la première phase quinquennale de CARTA dans le cadre de la première phase de DELTAS. Une demande accordée dans le cadre de DELTAS deux – qui devait être versée en janvier 2021 – n’a pas encore été livrée, dit-elle.
Le CARTA n’a pas été en mesure d’admettre une nouvelle cohorte de 25 boursiers de doctorat, a indiqué Mme Fonn. « Nous avons également retardé l’admission de chercheurs post-doctoraux, a-t-elle ajouté. Nous avons vraiment besoin de masses critiques de doctorants et de chercheurs pour réaliser des changements en Afrique. La recherche doit être appliquée pour trouver des solutions aux défis auxquels le continent est confronté, comme les problèmes de santé publique. C’est en formant la prochaine génération de chercheurs que nous répondrons aux besoins sociaux. Le retard ou le retrait du financement a interrompu la dynamique de notre stratégie de constitution de masses critiques de chercheurs en Afrique. »
Financer l’avenir
Les principaux donateurs ont confirmé à SciDev.Net qu’ils avaient retiré leur financement à l’AAS en raison de problèmes de gouvernance.
Un porte-parole de la Fondation Bill & Melinda Gates a déclaré à SciDev.Net que l’organisation avait pris la “décision difficile, aux côtés d’autres bailleurs de fonds, de clôturer un grand nombre de nos accords de subvention avec l’Académie africaine des sciences” en 2021.
« Cela était dû à des défis de gouvernance qui rendaient difficile la poursuite sans perturbation des programmes gérés sous la plateforme de l’AESA », a déclaré le porte-parole.
Un porte-parole de l’ASDI, l’agence suédoise de développement international, a déclaré que son soutien à Grand Challenges Africa a pris fin lorsque les programmes de l’AESA ont été retirés de la plateforme de l’AAS.
« Ce soutien a pris fin le 31 juillet 2021, en raison de la décision selon laquelle les programmes de l’AESA, y compris le programme Grand Challenges Africa, passeraient de l’AAS à une nouvelle organisation qui est actuellement en cours de mise en place », a déclaré le porte-parole.
Financement des programmes de l’AAS/AESA
Un porte-parole de Wellcome a déclaré à SciDev.Net : « Nous continuons à financer les programmes qui ont été mis en œuvre par l’AAS/AESA, mais en raison des problèmes de gouvernance actuels de l’AAS, nous avons désigné PwC Kenya pour administrer le financement à titre provisoire. À plus long terme, nous aimerions conclure un accord avec une organisation africaine appropriée pour gérer ces programmes ».
Alors que ces programmes avaient déjà commencé à apparaître sur le site de la Fondation SFA et que les offres d’emploi de la fondation apparaissaient sur les sites d’emploi africains, les annonces publiques concernant les transferts de programmes n’ont pas eu lieu avant juillet.
Wellcome a annoncé qu’il fournirait 6,5 millions de livres sterling (7,8 millions de dollars américains) en “financement de base” au cours des cinq prochaines années et que la Fondation SFA prendrait “initialement” en charge la gestion de trois initiatives de subventions financées par Wellcome – H3Africa, DELTAS Africa et COVID-19 R&D – dans le cadre desquelles la fondation serait chargée de débourser “jusqu’à” 5 millions de livres sterling (5 millions de dollars américains).
Bien que l’annonce n’ait pas mentionné la deuxième phase de DELTAS, Wellcome a déclaré à SciDev.Net : « Nous sommes pleinement engagés dans Deltas II. Nous comprenons que les équipes attendent de pouvoir commencer et nous savons que cela peut être difficile. Nous espérons être en mesure de fournir plus d’informations sur le démarrage du programme dans les mois à venir. »
Renouveler la confiance
Les responsables scientifiques en dehors de l’AAS et de la Fondation SFA disent prendre note des causes de la crise afin d’éviter de tels troubles dans leurs propres rangs.
Bi Crépin Pene, conseiller technique du président de l’Académie des sciences, des arts, des cultures africaines et des diasporas (ASCAD) de Côte d’Ivoire, a déclaré que tant les partenaires financiers que les scientifiques africains doivent être rassurés quant au professionnalisme des organismes de recherche.
« La crise au sein de l’AAS n’a aucun impact sur les activités de l’ASCAD, a déclaré M. Pene. Cependant, l’ASCAD pourra en tirer des leçons pour affiner encore sa gouvernance afin de maintenir durablement un bon climat de confiance non seulement avec ses membres mais aussi avec ses partenaires financiers. »
En Afrique du Sud, les regards se sont également tournés vers les troubles qui ont secoué le Kenya.
Gérer les grandes subventions de recherche
Himla Soodyall est la directrice exécutive de l’Académie des sciences d’Afrique du Sud (ASSAf). Si des systèmes de gestion et d’audit appropriés sont en place, dit-elle à SciDev.Net, les académies des sciences peuvent gérer efficacement les grandes subventions de recherche.
Cependant, elle affirme que les académies d’un seul pays sont probablement mieux équipées pour gérer de grandes masses d’argent, plutôt que les organismes continentaux. « Lorsque vous avez des membres de plusieurs pays et du personnel de différents pays qui soutiennent des activités, j’imagine qu’il devient difficile de suivre une règle particulière de conformité », a déclaré Mme Soodyall.
La Fondation SFA devrait publier une stratégie détaillée – bien que l’organisation n’ait pas fourni d’informations sur la date à laquelle elle sera publiée.
Alors que la stratégie 2018-2022 de l’AAS touche à sa fin, des questions continuent de planer sur l’avenir de l’académie scientifique éponyme d’Afrique.
Par Gilbert Nakweya
Cet article a été repris de SciDev.net.
