Des chercheurs annoncent le déploiement d’un nouveau vaccin contre le paludisme l’année prochaine, après que des tests effectués sur des enfants d’Afrique de l’Ouest ont révélé une efficacité allant jusqu’à 80 %.
Plus de 100 candidats vaccins contre le paludisme ont été testés sur des humains au cours des dernières décennies, mais aucun n’a atteint l’objectif d’efficacité de 75 % plus de l’Organisation mondiale de la santé.
Les scientifiques ont averti que les progrès étaient au point mort dans la lutte contre cette maladie transmise par les moustiques, qui a causé plus de 640 000 décès en 2020, dont une majorité d’enfants en Afrique subsaharienne.
Un vaccin candidat
Des chercheurs de l’Université d’Oxford et de l’Institut de recherche en sciences de la santé (IRSS) de Nanoro, au Burkina Faso, affirment qu’une injection de rappel du vaccin antipaludique candidat, appelé R21, a montré une efficacité de 80 % chez les enfants qui ont reçu la dose la plus élevée un an après un traitement initial de trois doses.
L’efficacité de 78 % a été maintenue pendant deux ans après l’administration de la dose de rappel au cours de l’essai auquel ont participé 450 enfants âgés de cinq à 17 mois à l’unité de recherche clinique de Nanoro. Il n’y a pas eu d’effets secondaires graves, selon les chercheurs.
Halidou Tinto, directeur régional de l’IRSS, professeur de parasitologie et investigateur principal de l’essai, a déclaré à SciDev.Net : « Il s’agit d’une première dans l’histoire de la recherche sur le vaccin contre le paludisme. Cela signifie que nous pouvons maintenir une efficacité de plus de 75 % à long terme si nous administrons une dose de rappel, ce qui devrait permettre aux enfants vivant dans des régions où le paludisme est endémique, comme le Burkina, d’être très bien protégés contre le paludisme à l’âge où ils sont le plus vulnérables.»
Le vaccin – que Tinto décrit comme une version améliorée du vaccin RTS,S qui est en cours de déploiement dans un certain nombre de pays africains – avait déjà montré une efficacité de 77 % au cours de la première année d’un essai antérieur en 2021.
Essai de phase 2
L’essai de phase 2 a été prolongé de deux ans pour évaluer si des doses de rappel supplémentaires sont nécessaires pour maintenir cette efficacité élevée dans le temps.
M. Tinto se dit « optimiste » quant à la possibilité de reproduire les derniers résultats dans le cadre d’un essai de phase trois en cours portant sur 4 800 enfants au Burkina Faso, au Mali, au Kenya et en Tanzanie. Les résultats sont attendus dans le courant de l’année.
Déploiement en 2023
Le vaccin R21, développé à l’Institut Jenner de l’Université d’Oxford, est produit sous licence par le Serum Institute of India (SII).
« Nous prévoyons déjà, en collaboration avec nos partenaires, de procéder à un déploiement programmatique du R21 à partir de 2023 sur une population d’au moins 250 000 enfants au Burkina Faso, afin d’accélérer le déploiement de ce vaccin à grande échelle en Afrique », a déclaré M. Tinto.
Il a ajouté que SII s’engageait à produire au moins 100 à 200 millions de doses du vaccin R21 par an, sous réserve que l’OMS émette une recommandation pour son déploiement. « Cela complétera le seul vaccin actuellement recommandé par l’OMS (RTS,S) dont la capacité de production actuelle ne peut répondre à la demande mondiale», poursuit M. Tinto.
RTS,S, le premier vaccin antipaludique au monde, a été recommandé par l’OMS en octobre 2021, pour une utilisation chez les enfants à risque en Afrique subsaharienne et dans d’autres régions où la transmission du paludisme causé par le parasite Plasmodium falciparum est modérée à élevée.
Les scientifiques soulignent
Toutefois, les scientifiques ont souligné la nécessité de poursuivre le développement du vaccin et les investissements dans la recherche.
Le directeur de l’Institut Jenner, Adrian Hill, co-auteur de l’étude R21 publiée dans le Lancet Infectious Diseases, a déclaré qu’il s’agissait des “meilleures données à ce jour” pour un vaccin contre le paludisme.
« Nous sommes ravis de constater qu’un régime de vaccination standard à quatre doses peut maintenant, pour la première fois, atteindre le niveau d’efficacité élevé sur deux ans qui a été un objectif ambitieux pour les vaccins antipaludiques pendant tant d’années », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que le vaccin offrirait une « protection durable » au groupe le plus important qui en a besoin : les jeunes enfants africains. Il a toutefois souligné que la précision de 77 % du vaccin dépendait d’autres mesures de lutte, comme les insecticides et les moustiquaires, qui doivent continuer à être utilisées.
Des résultats remarquables
James Tibenderana, qui prendra la direction de l’organisation à but non lucratif Malaria Consortium en octobre, a qualifié les résultats de « remarquables ».
M. Tibenderana, qui n’a pas participé aux essais R21, a déclaré que le développement et le déploiement rapides des vaccins COVID-19 ont montré qu’il était possible de réduire les délais de développement et de distribution des vaccins tout en atténuant les risques.
« J’espère que ces résultats motiveront des investissements accrus et durables dans la recherche et le développement de vaccins contre le paludisme, ainsi que leur accès équitable, car ils permettent de prévenir les infections palustres et de sauver des vies », a-t-il déclaré.
Par Ruth Douglas et Abdel Aziz Nabaloum
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