Une étude publiée dans la revue Earth’s Future révèle que près d’un quart des dernières forêts anciennes non protégées de Suède ont été abattues entre 2003 et 2019, ce qui équivaut à une perte de 1,4 % par an.
À ce rythme, toutes ces forêts uniques et précieuses sur le plan écologique auront disparu dans une cinquantaine d’années. L’étude a été présentée lors d’un séminaire en ligne sur les forêts boréales et le changement climatique, organisé par Future Earth Sweden et l’Académie royale suédoise des sciences.
Une petite partie des forêts suédoises est constituée de forêts anciennes qui n’ont jamais été coupées à blanc. Ces écosystèmes rares possèdent une riche biodiversité et nous donnent un aperçu précieux du fonctionnement des paysages nordiques naturels avant les interventions humaines généralisées. Les forêts non protégées peuvent être d’autant plus précieuses qu’elles se trouvent dans des zones plus productives qui sont par ailleurs utilisées pour la sylviculture et l’agriculture.
« Ce changement d’utilisation des terres n’est pas bien documenté. C’est grâce à cet ensemble de données d’une richesse unique que nous avons pu étudier cette question et obtenir des résultats aussi clairs », explique Anders Ahlström, auteur principal et professeur associé à l’université de Lund, en Suède.
Un inventaire méticuleux
Dans l’étude, les chercheurs ont couplé les données de l’inventaire forestier national suédois sur l’âge des forêts provenant de plus de 90 000 parcelles d’inventaire forestier avec une base de données gouvernementale documentant près d’un million de coupes à blanc individuelles depuis 2003.
Ils ont constaté que 19 % de toutes les coupes à blanc avaient eu lieu dans des forêts suffisamment anciennes pour être antérieures à l’apparition des coupes à blanc à grande échelle. Cela signifie que de nouveaux arbres ou de nouvelles graines n’ont pas été plantés après la coupe, même si la plupart des forêts suédoises productives bénéficient d’une forme de certification des produits qui donne la priorité à la conservation des forêts à haute valeur écologique.
« Au rythme actuel de l’exploitation forestière, les dernières forêts anciennes non protégées disparaîtront en Suède dans les années 2070. Cette perte de vieilles forêts naturelles définira nos paysages pendant des siècles, car les forêts suédoises et les autres forêts boréales poussent très lentement », explique M. Ahlström.
Des conséquences sur la biodiversité
Les conséquences de cette perte pour la biodiversité et la société suédoise sont difficiles à calculer.
« Étant donné que ces forêts anciennes représentent une partie relativement petite et en diminution rapide du paysage forestier, la possibilité d’étudier ces systèmes pour comprendre ce que nous perdons disparaît rapidement », explique Daniel Metcalfe, coauteur et professeur à l’université d’Umeå, en Suède.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre davantage de forêts anciennes au profit de l’appétit insatiable de l’humanité pour les ressources. Les forêts anciennes jouent un rôle essentiel dans la conservation de la biodiversité et la stabilité de la planète face à la rapidité du changement climatique », déclare Pep Canadell, directeur du Global Carbon Project, un réseau mondial de recherche de Future Earth.
Défrichement de forêts anciennes et naturelles
La coupe à blanc des forêts naturelles plus anciennes semble être répandue dans la plupart des pays nordiques, mais la distribution et l’étendue de cette pratique ont été peu suivies, principalement parce qu’il n’existe pas de cartes officielles de l’emplacement et de l’étendue des forêts et que la forêt boréale naturelle est difficile à distinguer sur les images satellites.
En comparaison, la plupart des types de conversion de l’utilisation des terres sous les tropiques peuvent être détectés avec précision par les satellites, de sorte que les données sur le taux et les schémas de déforestation et de conversion des terres sous les tropiques sont devenues un outil efficace pour évaluer les progrès environnementaux dans ces pays.
« La déforestation et la perte de forêts vierges en Amazonie et dans d’autres régions du monde ont suscité de vives critiques, mais des pertes équivalentes de forêts anciennes se produisent également sous nos yeux en Suède et dans le nord du globe. Il est urgent de cartographier ces forêts anciennes dans toute la région boréale et d’élaborer des stratégies pour les conserver. Sinon, ces écosystèmes uniques disparaîtront avant même que nous ayons pu évaluer leur climat, leur biodiversité et leurs valeurs culturelles », déclare M. Ahlström.
Futurearth a publié ce rapport pour la première fois.
