Les chevaux modernes ont été domestiqué il y a environ 4 000 ans, et ces chevaux anciens se sont développés rapidement et ont finalement remplacé toutes les autres espèces en Eurasie.
Une énigme vieille de plusieurs décennies est maintenant résolue : les chevaux modernes ont été domestiqués il y a environ 4 000 ans dans les steppes pontiques-caspiennes. Les scientifiques ont également découvert que ces chevaux d’une lignée génétique ancienne se sont développés rapidement et ont finalement remplacé tous les autres en Eurasie. Pourquoi ? Leur corps était mieux adapté aux charges lourdes et leur comportement était plus docile. Et tout cela a été révélé grâce à l’archéogénétique.
« Nous savions que la période entre 4 000 et 6 000 ans était critique, mais aucune preuve tangible n’avait trouvée jusqu’à présent », déclare Ludovic Orlando, du CNRS à Toulouse. Depuis plusieurs années, avec son équipe, ils tentaient d’identifier le lieu de la première domestication des chevaux, mais bien qu’ils aient examiné les plus anciennes preuves archéologiques de chevaux domestiques fournies sur le site de Botai, en Asie centrale, ce n’était pas ce qu’ils cherchaient.
Analyse des génomes de 273 chevaux
Ils ont étendu leur étude à l’ensemble de l’Eurasie en analysant les génomes de 273 chevaux de 25 pays qui ont vécu entre 50 000 et 200 avant JC.
Cette fois, ce fut un succès. Bien que l’Eurasie ait été autrefois peuplée de populations de chevaux génétiquement distinctes, des changements spectaculaires se sont produits entre 2 000 et 2 200 av. JC.
Identification des lignées de chevaux
« Quatre principales lignées holocènes de chevaux ont été identifiées cependant, tous les chevaux domestiques modernes proviennent d’une seule : DOM2 », a expliqué René Kyselý de l’Institut d’archéologie de l’Académie tchèque des sciences, qui a participé à la recherche. DOM2 est la lignée qui vient de la zone des rivières en aval de la Volga et du Don, dans les steppes pontiques-caspiennes, qui a remplacé toutes les autres populations de chevaux de l’Atlantique à la Mongolie en quelques siècles.
Chevaux plus forts et dociles
Grâce à une énorme quantité de données et d’autres analyses, les recherches pourraient également expliquer la grande popularité de ce cheval. Ils ont trouvé deux différences frappantes entre le génome de ce cheval et ceux des populations qu’il a remplacées : l’une est liée à un comportement plus docile et la seconde indique une colonne vertébrale plus solide. Très utile à une époque où les voyages à cheval se généralisaient.
« Les données génétiques indiquent également une démographie explosive à l’époque, sans équivalent depuis 100 000 ans, ajoute Ludovic Orlando. C’est alors que nous avons pris le contrôle de la reproduction de l’animal et l’avons produit en nombre astronomique. »
À venir plus tard en Europe centrale
Le cheval s’est répandu dans toute l’Asie en même temps que les chars à roues à rayons et les langues indo-iraniennes. Cependant, les migrations des populations indo-européennes vers l’Europe au cours du troisième millénaire avant JC ne pouvaient pas avoir été fondées sur le cheval.
« La nouvelle lignée de chevaux domestiques est arrivée en Europe centrale plus tard, vers 2 000 avant JC, explique René Kyselý. Des échantillons de dix chevaux anciens collectés sur des sites archéologiques de Bohême et de Moravie le confirment également. »
Les résultats obtenus ont été publiés dans Nature ; ils rappellent également l’importance d’intégrer l’histoire des animaux dans l’étude des migrations humaines et des rencontres entre les cultures.
Ce billet a d’abord été publié par l’Académie tchèque des sciences.
