Les académies des sciences européennes ont publié un rapport très critique sur l’extraction des minéraux ressourcés au fond des océans.
La demande mondiale croissante de minéraux rares suscite un intérêt commercial pour l’extraction minière en eaux profondes et son exploitation potentielle à grande échelle. Dans quelques semaines, l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) pourrait donner son feu vert à l’exploitation industrielle à grande échelle des grands fonds marins. Dans un appel urgent, les académies des sciences européennes mettent en garde contre les conséquences désastreuses sur les écosystèmes marins et contestent l’intérêt commercial de l’exploitation minière des grands fonds marins à quelque échelle que ce soit, tant que les possibilités de recyclage n’auront pas été pleinement explorées.
Plusieurs pays européens parrainent des contrats d’exploitation minière avec l’ISA, et la Norvège prévoit d’exploiter des minéraux dans sa propre zone économique exclusive et sur son plateau continental étendu.
Les arguments en faveur de l’exploitation minière en eaux profondes sont trompeurs
Les partisans de l’exploitation minière en eaux profondes soutiennent que la demande croissante de minéraux rares dans les « technologies vertes » telles que l’énergie éolienne, solaire et les batteries ne peut être satisfaite à partir de sources terrestres. Après avoir examiné les prévisions, le Conseil consultatif des académies européennes des sciences (EASAC) est sceptique quant à la nécessité de l’exploitation minière en eaux profondes pour couvrir les besoins en matériaux critiques.
« L’idée selon laquelle l’exploitation minière en eaux profondes est essentielle pour atteindre nos objectifs climatiques et constitue donc une technologie verte est trompeuse, déclare Michael Norton, directeur de l’environnement à l’EASAC. L’exploitation minière en eaux profondes ne fournirait pas un grand nombre des matériaux essentiels nécessaires à la transition écologique et à d’autres secteurs de haute technologie. En outre, les taux de recyclage peuvent être considérablement améliorés et les innovations technologiques futures n’ont pas été suffisamment prises en compte dans les prévisions ».
Risque de dommages irréparables
Si l’ISA décide d’autoriser l’exploitation minière commerciale cette année, des millions de kilomètres carrés de fonds marins pourraient être affectés. « Bien que notre compréhension des impacts environnementaux dans des environnements aussi éloignés soit encore très lacunaire, de très grandes zones des fonds marins seront endommagées et le biote tué. Les grandes quantités de sédiments libérés risquent également d’avoir des effets secondaires importants, explique Lise Øvreås, professeur à l’université de Bergen, en Norvège. Les fonds marins ont mis des milliers d’années à se former et les dommages seront irréparables à une échelle de temps similaire”. Des questions subsistent également sur les cycles du carbone et les ressources génétiques. La manière d’évaluer et d’atténuer ces effets constitue un défi de taille pour l’ISA, qui a l’obligation légale d’éviter toute atteinte grave à l’environnement marin».
Conflits avec les efforts de protection des générations futures
« Il n’y a pas d’accord sur ce qui constitue un préjudice grave ou sur la manière de mesurer l’impact environnemental, et il est donc difficile de voir comment l’ISA peut remplir sa mission, déclare Lars Walløe, président du comité directeur de l’environnement de l’EASAC. Ce n’est que maintenant que l’on commence à travailler sur la définition de certains indicateurs physiques pour les seuils environnementaux, mais des indicateurs clés tels que les effets sur la biodiversité et les services écosystémiques ne sont même pas en cours d’examen ».
Le professeur Peter Haugan, directeur politique à l’Institut de recherche marine de Bergen, en Norvège, ajoute : « L’océan est à l’origine de la vie sur Terre. Avec une telle biodiversité, il serait imprudent de plonger dans l’exploitation minière en eaux profondes et de détruire ces écosystèmes qui sont si essentiels à notre survie. En outre, cela va totalement à l’encontre des décisions récentes visant à protéger la biodiversité dans le cadre de la convention sur la diversité biologique et du nouveau « traité sur la haute mer ». Nous devrions faire une pause pour réfléchir au lieu de nous précipiter pour prendre une décision hâtive qui sera regrettée plus tard ».
Affaires nationales internes
L’EASAC note également que les États-nations possèdent de vastes zones d’eaux profondes et de minéraux dans leurs zones économiques exclusives et qu’ils peuvent aller de l’avant, même en l’absence d’un consensus international. Toute exploitation doit faire l’objet d’un suivi approprié et être progressive. Il est impératif de partager les connaissances et l’expérience avec la communauté internationale.
L’EASAC conclut que la science soutient les parties telles que la Commission européenne et certains États membres dans leur appel à un moratoire jusqu’à ce que des normes scientifiques pour la protection de l’environnement soient développées en accord avec les conventions internationales en place.
Lisez le rapport complet de l’EASAC ici (PDF).
Ce communiqué a d’abord été publié par l’EASAC.
